汉武帝时，由于地方豪强和贵族多有不法之事，因而汉武帝起用了大量酷吏，江充便是其中之一。江充做事不惧权贵，但也因此与太子刘据结怨，为了避免将来遭到清算，江充便利用汉武帝命自己调查巫蛊之事的机会，有意扩大事态，意图拉太子刘据下水。
太子刘据在无法面见汉武帝辩解的情况下，率人将江充当场格杀，而与江充同谋的御史章赣却趁机跑到甘泉宫，诬告刘据起兵造反。太子刘据无奈之下被迫起兵，但因能够调动的兵马有限，便连夜入宫禀报卫皇后，然后在卫子夫的支持下调动了皇后的中厩车架，取武库兵器，调长乐宫卫队，并以奸臣造反的名义征兵，长安城顿时一片混乱。
然而，太子刘据手中兵马严重不足，在汉武帝调集重兵平叛的情况下，刘据最终兵败逃出长安，隐匿于湖县。同日，武帝诏遣宗正刘长乐、执金吾刘敢奉策收回用以帮助刘据起兵、象征皇后实权的皇后玺绶。卫皇后因无以解释自己的行为，以死明志，自杀身亡。 之后，太子刘据和两个皇孙亦在湖县遇害。
目前，有说法认为“巫蛊之祸”之所以如此惨烈，是汉武帝有意在借助该事件，清除朝中的卫氏集团，以确保自己百年之后，皇位能够顺利传承，这种说法虽然颇有道理，但并没有直接证据。
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