元起脸上露出意味深长的笑容。他明白，在这乱世之中，人心浮动，许多人都想为自己找一棵能依靠的大树，在风雨飘摇时能有个避风港，关键时刻或许还能挡一下灾祸。
现在看来，很多人是把他这墨香阁，当成了这样一棵“大树”了。
他站起身，踱步到老燕身旁，看似随意地问道：“那……交州的义军，现在打到哪儿了？”
“已经攻占了‘落鹰口’，前锋逼近‘黑石堡’。”老燕报出了一个地名。
“哦？怎么才打到‘黑石堡’？”元起微微挑眉，显得有些好奇，“我记得‘落鹰口’一破，冀州腹地门户洞开，按理说，以黄兴新胜之威，又有林忠济带去的十万边军精锐，应该势如破竹才对。这‘黑石堡’虽是冀南一处险要，但似乎不足以完全阻遏其兵锋吧？”
老燕点了点头，解释道：“‘黑石堡’确实是冀州南部一处关键的屏障要塞，易守难攻。若能守住这里，镇西王在冀州的核心区域，确实还能再苟延残喘一段时间。”
他话锋一转，语气中带上了一丝感慨：“说起来，这次也是镇西王命不该绝，或者说，他手下总算还有个明白人。
当日镇西王看了林忠济那封‘血书’，确实是深受感动，打算‘疑人不用，用人不疑’，完全信任林忠济。
但他麾下还有另一位大将，名叫‘高怀远’，此人是跟随镇西王多年的老将，行事向来老成持重，威望颇高。”
“只是因为前番在应对交州叛军的策略上，与镇西王的想法有些出入，未能取得一致，所以才在这次任命前线统帅时，没有被镇西王选中，让林忠济得了头筹。”老燕继续说道，“这位高将军，似乎对林忠济的‘忠诚’始终存有疑虑，或者说，他更相信自己的战场直觉和多年经验。为了以防万一，在林忠济率大军开赴前线后，他并未留在信都，而是以‘巡查后方、整训新军’为名，悄然带着自己最为信任的两万嫡系精锐，进驻了‘黑石堡’，并开始加固城防，囤积粮草军械。”
“正是这个看似‘多余’、甚至可能有些‘不合时宜’的决策，在关键时刻救了镇西王一命，也让他没有立刻输掉整个冀州！”老燕语气肯定，“交州义军在前线大胜、吞并林忠济部后，前锋大军士气如虹，确实是一路摧枯拉朽，直扑‘黑石堡’而来。他们以为冀州军已彻底崩溃，毫无防备，结果在‘黑石堡’下，被高怀远率领的守军打了个漂亮的伏击，损兵折将，吃了个大亏，攻势也为之一挫。”
“镇西王在信都得知前线崩溃、林忠济倒戈的噩耗后，起初也是惊慌失措。但得知高怀远稳住了‘黑石堡’，立刻像是抓住了救命稻草，拼了老命，将王畿附近最后能抽调的八万兵马，全部紧急派往‘黑石堡’支援高怀远。这才勉强在‘黑石堡’一线，重新组织起了一道摇摇欲坠的防线，暂时挡住了黄兴大军的迅猛推进。”
老燕最后总结道：“不过，眼下这局面，也只是勉强维持。镇西王元气大伤，精锐尽失，新调集的部队战力堪忧，全靠高怀远苦苦支撑和‘黑石堡’的天险。而黄兴方面，新得十万边军，士气正旺，后续兵源粮草也在不断补充。冀州易主……恐怕真的只是时间问题了。就看高怀远能撑多久，或者……镇西王还能不能找到其他转机了。”
听完老燕关于冀州战局的详细汇报，元起心中虽有波澜，但也只是觉得这一场由背叛、算计、力挽狂澜交织而成的大戏“精彩”罢了。对他而言，无论谁胜谁负，冀州姓赵还是姓黄，只要不触及他的底线，不搅扰墨香阁的清静，便只是远方的风景。
他转过头，不再继续这个话题，转而问道：“另一件事呢？” 他记得老燕进来时，神色匆忙，显然不止带来了冀州的消息。
“另一件事……”老燕神色稍敛，说道，“是白丫头派人来传的话。她说要向您请几天假。他们白家在平乐县发现了疑似拐卖人口的线索，似乎有恶徒在暗中活动，专挑幼童和少年下手。白丫头古道热肠，又是白家出身，便主动请缨，跟着家族的人一同前往平乐县查探情况了。”
老燕顿了顿，眉头微皱，补充道：“说来也奇怪，最近这段时间，天下各处都不太平，战乱频仍，流民四起。但据我手下收集到的零散消息，似乎……不止平乐县，其他地方也隐隐有类似的风声。好像暗中有一股势力，趁着乱世，在各地秘密抓捕人口，目标很明确，就是幼童、少男少女这些根骨未定、可塑性强的年纪。”
他压低了些声音：“更蹊跷的是，最近在冀州地界，甚至靠近修士活动区域，也有一些低阶的散修仙师，莫名失踪，生不见人，死不见尸。这两件事……不知道有没有关联。”
“哦？”元起闻言，脸上露出一丝讶异。他原本以为只是普通的凡俗犯罪，但牵扯到修士失踪，性质就完全不同了。
乱世之中，人口买卖并不稀奇，但如此有针对性、且规模似乎不小，甚至可能波及修士的“抓捕”行动，背后恐怕没那么简单。
他沉思片刻，眼中闪过一丝考量。白羽婷虽然聪慧，也学了些防身武艺，但终究只是铁骨境，江湖经验也浅。白家即使派出周天境武者，也不能说百分百保险。
平乐县之事若只是寻常拐卖倒也罢了，万一真与那可能存在的、针对修士的暗流有关，恐有危险。
“老燕，”元起开口道，“你去平乐县一趟。不必大张旗鼓，暗中关注即可。若白丫头他们遇到寻常麻烦，由他们自己处置；但若有超出他们能力范围的特殊情况发生……比你便出手帮一把，务必保证白助理平安回来。”
“是，东家。”老燕脸上露出一个了然的笑容，似乎对元起的决定并不意外，也乐意为白丫头跑一趟。他干脆利落地应下，朝元起拱了拱手，转身便快步朝屋外走去，身影很快消失在廊下。
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