落枫宗，问仙城，一处清雅宁静、灵气盎然的院落。这里是元怜儿的居所。
春日煦暖的阳光透过雕花窗棂，洒在书房内。元怜儿正倚在软榻上，手里捧着一卷闲书，看得入神。
随着年岁渐长，她愈发喜欢这种宁静的阅读时光。
看的多是些让人放松、或有趣、或感怀的杂书、游记、话本。
如今的生活对她而言，简单而满足：逗弄一下可爱的小孙女，为家人缝制几件贴心的衣裳，再就是看看这些闲书，打发悠长而平和的岁月。
一阵轻盈却熟悉的脚步声由远及近。元怜儿不用抬头，便知道这是贴身侍女小幽来了。
“主母，”小幽走到她身边，轻声禀报，“明天就是您的八十五岁生辰了。二少爷的意思是说今年的寿辰要比往年办得更丰盛热闹些。我和灵珊准备现在出去采买些东西，您看看还有什么特别的吩咐没有？”
元怜儿放下书卷，温和地笑了笑：“不用听明儿的，一切照旧，按往年的规矩办就好，不必铺张。”她想了想，又叮嘱道，“记得多准备些我那宝贝孙女喜欢吃的点心零嘴儿。”
“是，主母。”小幽应下，语气却似乎有些低落，她犹豫了一下，还是忍不住轻声道，“大少爷……都离开西南五六年了，也不知道他什么时候才能回来。我……我真的有些想他了。”
话一出口，小幽便立刻后悔了。在这个节骨眼上，提起远行未归的大少爷，岂不是徒惹主母挂念，平添不自在？她正想找补几句，说些开心的话题——
一个让她魂牵梦绕、惊喜到几乎不敢相信自己耳朵的声音，倏然在书房内响起，带着一丝熟悉的调侃笑意：
“哦？小幽，那你具体给我说说，是怎么个想法？”
一道身影，仿佛从虚空中走出，无声无息地出现在元怜儿的书案旁。正是元起！
他本不欲让小幽过早知道自己已秘密回到西南之地，毕竟少一人知晓，便多一分稳妥。但方才在门外听到小幽那发自肺腑、带着思念与担忧的低语，心中某处柔软的地方被轻轻触动。
小幽虽名为侍女，实则是看着他长大、陪伴母亲多年的家人。她如今也已年过八十，凡人之躯，寿元有限，自己实在不该因为那一点点可能的“风险”，便对她隐瞒归来的事实。
“起儿？！”
“大少爷？！”
元怜儿和小幽同时抬头，脸上都浮现出难以置信的、巨大的惊喜。
元起先是恭敬地朝元怜儿行了一礼：“孩儿拜见母亲。明日是您的生辰，我如今的‘身份’不便在那时公然现身，故而提前一天回来，给您贺寿。”
“身份不便？”小幽眨了眨眼，满脸好奇。
元起笑了笑，也不隐瞒，将自己化名“元启明”隐居秋水城、经营墨香阁的缘由和大致情况，简单地向小幽说了一遍。
小幽听得极为认真，末了，她用力地点点头，神情无比郑重：“大少爷，您放心！小幽就是死，也绝不会泄露您回来的半点消息！”
“什么死不死的，胡说什么。”元起佯装生气地瞪了她一眼，“注意保密就行了。”说着，他从储物戒指中取出一大堆东西。
有秋水郡当地特有的、形态各异的花草种子——他知道小幽素来喜欢侍弄这些；有质地柔软、花色雅致的上好布料；还有几摞他在凡俗搜罗来的、内容有趣的杂书游记。
最后，他略有些自得地拿出几本装订整齐的书册，封面上写着《韩宗师练武路》。
“母亲，小幽，这是我在凡俗闲暇时写的小说故事，在那边还挺受欢迎的。你们若是有空，可以翻看解闷。”
“哦？”元怜儿和小幽都露出些许惊讶之色，没想到元起还会写书。元怜儿脸上的笑容更深了，眼角的细纹都舒展开来：“好，好，我今天就要好好读一读我儿的大作！”
接着，元起又拿出还带着温热的望江楼食盒，以及老周摊子上那十份清水灵须：“母亲，小幽，这是我给你们带的秋水城特色吃食。今天中午，我们小酌一杯，就算是我提前给母亲祝寿了！”
“那……雨珊和瑶儿……”小幽想起还有旁人。
“不用担心，”元起摆摆手，“我已经传讯给元明，让他将她们暂时接走了。今日，这里就我们三人。”
三个月后。
秋水城墨香阁后院，书房内。
元起正伏在书案前，笔走龙蛇，撰写着《韩宗师练武路》的最新新章节。
就在这时，一道身影脚步略显匆忙地走了进来，正是十天前才从北州悄然返回秋水城的老燕。
“东家。”老燕的声音带着一丝不同寻常的急促。
元起放下笔，抬头看去，有些好奇地问道：“什么事？”能让一向沉稳的老燕如此匆忙，想必不是小事。
“确实有大事。”老燕面色凝重，压低声音道，“冀州……怕是要易主了。”
“易主？”元起闻言一愣，下意识地反问，“前两天传来的消息，不还是说林忠济在鹰愁涧取得了几场小胜，交州义军粮草接济困难，似乎有不日便要退军的迹象吗？”
镇西王赵擎和交州“兴安王”黄兴在冀南的对峙，一直是梁国西线战事的焦点。林忠济作为赵擎麾下头号大将，近期的表现可圈可点，稳住了战线，甚至略有反推，怎么突然就“易主”了？
“消息是那样没错，”老燕颔首，但脸上的凝重之色丝毫未减，“但是，就在昨日，发生了一件惊破天的大事！”
他深吸一口气，一字一顿地说道：“镇西王刚把一批至关重要的粮草和军械物资，送到了前线林忠济大营。然而，林忠济……倒戈了！”
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