陶谦沉思片刻，缓缓开口道：“我们徐州与袁公路可是盟友关系啊！袁家这两兄弟一直以来都不和，还因为豫州而大动干戈。
倘若我们出兵相助袁本初，袁公路一旦发怒，派军队来袭击我们徐州，到时该将如何？前方有曹操和袁绍这两只凶猛的老虎，后方还有袁术这条饥饿的狼。我徐州该如何是好呢？”
“史君，不如派遣一名能言之人前去游说袁公路。言明，我们出兵报曹操攻徐州之仇。击败曹操后，大军将袁绍军主力牵制在兖州境内，到时袁公路可发兵攻打豫州之地，已报被袁绍赶出豫州之仇。不知史君意下如何？”刘备见陶谦前怕狼后怕虎，行事畏畏缩缩便开口说道。
陶谦闻言点了点头，赞同道：“玄德所言极是，那就按照玄德所说的去做吧！元龙，这次就有劳你前往寿春去说服袁公路了！只要此次徐州能够平安度过危机，日后必定会给你丰厚的回报。”
陈登见陶谦已经采纳了刘备的建议，便不再多言，随即站起身来，拱手领命离去。众人接着又讨论了一番，最终决定让刘备带领一万五千名士兵，前去夺回东海和琅琊两郡。
由于曹操派曹仁率军摆出一副要全力攻打山阳郡的架势，成功吸引到袁绍分兵后，便迅速南下进攻沛国。刘备率领军队进入东海后并未遭遇曹军，东海各郡县看到是本州的军队到来，立刻打开城门表示愿意投降。
刘备轻而易举地收复了整个东海郡，并与曹豹分兵行动。他派遣曹豹率领五千名士兵向北进军收复琅琊郡。
而他自己则亲自率领一万名士兵继续向北进发，进驻鲁国，并在鲁县屯驻军队，以此来威胁驻扎在蛇丘的曹军。
曹操闻言大惊失色，匆忙转身凝视着墙上悬挂的地图。随着目光的移动，他内心的恐惧愈发加剧。
原来，刘备已率军抵达鲁县，而东平的袁绍则与之遥相呼应，两者形成犄角之势，将曹军死死围困在蛇丘一带。
一旁的戏志才同样深知当前局势的严重性，不禁眉头紧锁。他忧心忡忡地开口道：“主公，眼下徐州出兵，与袁军前后夹击，形势对我方极为不利。若长久僵持不下，我军粮草恐难以为继。”
戏志才顿了顿，继续分析道：“袁绍只需派遣一名得力战将镇守东平，便能轻松牵制住我军。届时，他再调动兵力攻打于禁与曹仁，我们之前所积累的优势必将荡然无存。”
曹操脸色阴沉，沉默片刻后，咬牙切齿地说道：“难道就没有其他办法了吗？”
戏志才叹了口气，沉思片刻后说：“为今之计，唯有今夜放弃城池，向北进发至平阴，渡河后迅速赶赴濮阳与于禁会师。与此同时，派人传讯给曹仁，让他从颍川进入司隶的河内郡。
我们可以屯重兵于河内，进可攻陈留、颍川等地，退可固守。此行可把部署在黄河沿岸的防御设施全部焚毁，让袁绍承受来自河北四州的巨大压力。
以袁绍的性格，定然不会允许徐州陶谦染指兖州。而此次徐州军出征，不但夺回了东海和琅琊两地，声望大增的同时还夺取了兖州的鲁国和泰山郡的一部。
这样一来，袁绍与陶谦之间必然会产生矛盾冲突。而我们只需坐山观虎斗即可。
主公可留下曹仁带领大军镇守河内，而主公您则可率领另一支军队，效仿汉高祖刘邦突袭关中地区。
董卓在关中苦心经营多年，那里必然富饶。如果主公能够夺取关中这块宝地，不仅可以收编董卓的西凉军，而且还能控制朝廷，号令天下诸侯。”
曹操听后，眼中闪过一丝决绝，毅然决然地点头道：“好！就依先生所言。”他意识到这确实是一条更为可行的出路。
毕竟，兖州地处四战之地，即使战胜了袁绍，也难以避免河北刘翊的南侵。
与其陷入这种困境，倒不如把这个棘手的问题留给袁绍去处理。
想通这一点，曹操当即下令整军，天黑后出城兵发平阴。另外派人给曹仁传令北上河内。
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