北行的路，漫长而孤寂。马车换成了更适合长途跋涉的骡车，吱吱呀呀地碾过官道，将京城的繁华与恩怨一点点抛在身后
。景色从京畿的富庶平原，逐渐变为裸露着黄褐色土地的荒原，风越来越硬，带着粗粝的沙尘味。唐延年裹紧了御寒的披风，望着车窗外掠过的、与江南水乡和京都园林截然不同的苍茫景象，心中没有恐惧，只有一种尘埃落定后、向着明确目标行进的踏实感。
她偶尔会拿出怀中那枚干瘪的鸡蛋，指尖拂过冰冷的蛋壳，心中对弟妹低语。更多的时候，她在脑中反复勾勒边关的情形，宁安行信中所提的“风大”、“干燥”、“百姓困苦”，以及……随时可能爆发的战事。担忧如影随形，却也催生着更强烈的奔赴的渴望。
行程近半时，遇到了从北境南下的流民。衣衫褴褛，面有菜色，拖家带口，眼中是惊魂未定的茫然和对前路的绝望。唐延年让车夫停下，将随身携带的大部分干粮和铜钱分了出去。她从流民零碎的、带着惊恐的叙述中，拼凑出边关更加严峻的形势：黑羯部这次来势汹汹，联合了几个小部落，专挑防务薄弱的堡寨村落劫掠，凶残异常。玉门关虽未破，但关外已是一片狼藉，许多百姓家园被毁，不得不向内迁徙。
“朝廷派了援军，有位新来的守备大人，很凶悍，带着人出去打过几场，听说……听说也折了不少人……”一个老汉颤巍巍地说。
唐延年的心揪紧了。她催促车夫加快速度，日夜兼程。离玉门关越近，空气中的紧张感便越浓。废弃的村落，烧焦的痕迹，偶尔可见倒在路旁的牲畜遗骸，无不昭示着战争的血腥与残酷。她开始看到零星的、包扎着伤口的兵卒往后运送伤员，或是向前线补充物资的车队。每个人的脸上都写满疲惫与凝重。
这一日，黄昏时分，距离玉门关已不足三十里。本该是宿营的时候，前方却隐约传来了闷雷般的轰鸣——不是雷声，是战鼓与厮杀声！混杂着兵刃撞击的刺耳锐响和隐约的、非人的嚎叫。声音来自东北方向，正是玉门关外一处重要隘口的方向！
“郡主，前面怕是打起来了！咱们不能再往前了，太危险！”车夫脸色发白，勒住了缰绳。
唐延年掀开车帘，极目远眺。暮色四合，天边残阳如血，将远方起伏的山峦轮廓染成一片狰狞的暗红。那厮杀声顺着风传来，并不震耳欲聋，却沉闷地敲在人心上，带来冰冷的恐惧。她知道，宁安行很可能就在那里。
“继续走。”她的声音不大，却带着不容置疑的决绝，“绕开主战场，靠近些。我是医师，若有伤员，或可救助。”
“郡主！刀剑无眼啊！”冬雪也急了。
“正因刀剑无眼，我才更要去。”唐延年不再多言，自己抓起随身的小医箱，跳下了车。她知道这样冒险，可她无法在明知他可能身处险境、生死搏杀时，安然停在安全的后方等待。那一声声隐约的厮杀，像钝刀子割着她的心。
她让车夫和冬雪留在相对安全的背风处，自己凭借着对地势的粗略判断和声音的指引，朝着战场侧翼方向徒步快速前进。脚下的土地不再平坦，布满碎石和枯硬的荆棘，风卷着沙土和隐隐的血腥气扑面而来。她左臂旧伤在奔跑中被牵动，阵阵隐痛，却丝毫不敢停歇。
厮杀声越来越清晰，已经能分辨出怒吼、惨叫、战马的嘶鸣。她爬上一处矮坡，伏在乱石后向下望去——
下方是一处相对开阔的谷地，此刻已成了修罗场。约莫数百名身着大朱戎装的士兵，正与数量更多、服饰杂乱、挥舞弯刀、发出怪叫的胡骑混战在一起。胡骑明显更加彪悍，马术精湛，不断试图分割冲散大齐军队的阵型。大齐军队虽处劣势，却结阵死战，一步不退。地上已倒伏了不少尸体，双方皆有，鲜血将黄土染成深褐。
唐延年的目光急切地在人群中搜索。突然，她看到了他！
在战团最激烈、也是最靠近谷口的位置，一道玄甲身影格外醒目。他手持一杆染血的长枪，正与三名胡骑悍卒缠斗。他的动作依旧矫健迅猛，枪出如龙，挑飞一名胡骑的弯刀，又格开另一人的劈砍，但明显能看出力竭之态，动作不如往日流畅，玄甲上布满刀痕和深褐色的血污，不知是他自己的，还是敌人的。
他脸上也溅满了血和泥污，几乎看不清原本面貌，唯有那双眼睛，在暮色与血光中，亮得惊人，燃烧着不屈的火焰和冰冷的杀意。
是宁安行！
唐延年的心瞬间提到了嗓子眼，几乎要窒息。她看到他为了救一名被胡骑砍倒的士兵，硬生生用肩甲扛了一刀，身体晃了晃，却反手一枪刺穿了那胡骑的咽喉。更多的胡骑围了上去。
就在这时，大齐军队后阵响起了撤退的号角——是鸣金收兵！显然，指挥官见伤亡过大，意图保存实力，退守下一道防线。
“撤！交替掩护！撤回隘口！”有将领嘶声大喊。
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