元光四年冬，魏其侯婴有罪弃巿。春三月乙卯，丞相蚡薨。
——《汉书·武帝纪》
西汉中期，由于朝廷的无为而治，地方豪强欺压百姓现象极为普遍，只是对百姓的欺压轻重有所不同的罢了，而灌夫家族偏偏便是其中最为残暴的那一类，以至于颍川地区长期流传着一首童谣，“颍水清，灌氏宁；颍水浊，灌氏族”。
在这种情况下，田蚡都不用派人深入调查，足以致灌夫全族于死地的罪证便已经比比皆是。
很快，灌夫连同其家族之人皆被依律判处死刑，那些侥幸没有被捕的灌氏族人也都纷纷逃跑躲藏了起来。灌夫虽然掌握着田蚡与淮南王刘安之间的秘事，但由于自身被囚禁，已经根本无法上书告发。
窦婴原本以为田蚡只是教训灌夫一番，而他自己也有心让灌夫涨涨教训，因此一开始也并未放在心上，却没有料到事情会发展到这一步，等到灌夫被判处死刑，窦婴这才连忙动用一切关系予以营救。
然而，事情闹到了这一步，田蚡已经很难下得来台了，为了维护自己的权威和脸面，他必须对灌夫予以严惩，更何况灌夫手中还掌握了自己与淮南王刘安之间的罪证，如今正好借机将其杀人灭口，又岂能听得进去其他人的劝说。
窦婴花费了大量钱财，请托了大量关系，却始终无法让田蚡改变心意，眼见刑期越来越近，实在没有办法的窦婴，只好决定亲自上书汉武帝营救灌夫，毕竟眼下也只有皇帝能让田蚡忌惮一二了。
窦婴的夫人得知后，认为这么做太过冒险，非但无法搭救灌夫，恐怕还会连累自己全家，因此劝说道，“灌将军得罪了丞相，和太后的家人作对，怎么能营救的了，还是不要犯险了。”
关于这一点，窦婴何尝不知道，然而自从失势以来，大部分官员门客都已经离自己而去，唯有灌夫始终不离不弃，何况灌夫与田蚡结怨，全因自己而起，若是自己不予以搭救，日后还如何在京城立足。
想到此处，窦婴长长叹了口气，握着妻子的手说道，“这个侯爵是我自己挣来的，大不了再将它丢掉就是，这又有什么大不了的。再说了，我怎么能眼睁睁看着灌夫去死，而自己苟活着。”
为了避免让家人担心，窦婴便瞒着家人上书朝廷，替灌夫向汉武帝求情。
对于田蚡惩处灌夫，经过田蚡此前的禀奏，汉武帝已经知晓，却不知道为何又牵连到了窦婴。虽说亲政以来汉武帝有意在疏远窦氏一脉，但在看罢窦婴的上书，认为其中必有蹊跷的汉武帝，还是下诏对窦婴予以了召见。
窦婴入宫以后，汉武帝向其询问事情原委，窦婴遂将灌夫酒后失言，搅闹田蚡婚宴之事详细地叙述了一遍，认为仅凭这些过错并不足以判处死刑，请求汉武帝赦免其死罪。
汉武帝听完窦婴的讲述，也认为田蚡有些小题大做了。可是田蚡如今毕竟位居丞相，何况背后还站着自己的母亲王娡，自己就算有心保全灌夫，也不好直接出面。
汉武帝沉吟片刻，突然想到了一个好主意，为此赏赐窦婴与自己一同进膳，在用餐的轻松氛围中，汉武帝向窦婴表示，自己虽然也对田蚡的所作所为多有不满，在灌夫事件上也比较支持窦婴的看法，但毕竟事涉太后的弟弟，况且田蚡是以“对太后诏令大不敬”为由将灌夫下狱的，不能不顾及太后的看法，因此决定在太后所在的长乐宫廷议此事，希望窦婴与田蚡当面明辨。
汉武帝之所以选择如此做，一方面此事确实与王太后多多少少有点关系，但另一方面却是他对田蚡的飞扬跋扈早已不满，尤其是田蚡凭借着太后王娡撑腰，如今权势滔天，已经对自己施政形成了掣肘，甚至对皇权再度构成了威胁，这是汉武帝无论如何也不能忍受的。
不过，田蚡代表的毕竟是王太后的外戚势力，刘彻想要对其予以惩治殊为不易，因而有意借窦婴等大臣的力量，当着王太后的面辨明是非，借机对田蚡进行敲打、打压，削弱相权。
听到汉武帝同意了自己所请，窦婴心中总算松了口气，立即便同意了汉武帝的计划。
于是，汉武帝下令将田蚡等朝中重臣全都召集到了长乐宫，命令窦婴和田蚡双方就灌夫的问题进行廷辩。
廷辩中，窦婴为了替灌夫脱罪，一上来先是夸赞了一番灌夫的功绩，“灌夫随父出征，勇冠三军，平定七国之乱，名震四方，乃是不可多得的勇将”，接着又为灌夫鸣冤，“在丞相的婚宴上，灌夫不过是多喝了几杯酒，说了些不合时宜之话，虽说有过错，但如何当得起大不敬的罪状呢？”
丞相田蚡闻言，立即站起身反驳道，“我身为丞相，虽有纠察百官之责，但岂会因为他搅闹我的婚宴便将其处死？原本我也只是想将其囚禁起来教训一番，谁知派人一查才知道，灌夫不仅大肆结交奸猾之徒，更是纵容家人在颍川横行霸道，欺压百姓无恶不作，简直人神共愤。罪状属实，岂是能说冤枉？”说罢，便将自己查明的灌夫罪行交给了汉武帝。
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