汉景帝后元元年（前143年），周亚夫的儿子由于对佣工压榨的太厉害，而且还不愿意给钱，结果心有怨气的佣工便以周亚夫之子私自购买国家禁品为由，告发其谋反。
由于涉及到周亚夫，再加上事涉谋反，地方官员也不敢怠慢，连忙将消息上奏朝廷，汉景帝得知后立即派人从严追查。周亚夫由于对儿子的所作所为并不知情，因此面对朝廷派来的使者，也不知道该如何回答，负责调查之人也知道周亚夫的脾气，遂立即向汉景帝予以了汇报。
汉景帝得知后大怒，认为周亚夫这是仍在与自己怄气，遂命人将周亚夫及其子周阳抓获，交由廷尉审理。
廷尉于是问周亚夫，“君侯为什么要谋反啊？”
在朝廷使者离开之后，周亚夫已经向儿子询问了事情经过，不过在他看来，周阳此举固然有错，但也不过是一时糊涂，哪里有阴谋造反这么大的罪过。因此，面对廷尉如此咄咄逼人的询问，周亚夫的牛脾气又上来了，没好气的说道，“儿子买的都是丧葬品，怎么能说是谋反呢？”
廷尉对于周亚夫的这种态度同样极为不满，于是便略带讥讽的问出了那句极为经典的问题，“君侯不在地上谋反，恐怕也要到地下去谋反吧！”说罢，便也不再审问，命人将周亚夫带入了囚牢。
周亚夫本就性格强硬，不愿受辱的他，早在差官召他入朝时便要自杀，在夫人的阻拦下这才放弃，如今再度受到羞辱，心中更是难以忍受，于是绝食抗议。
然而，早已对其失望透顶的汉景帝，对此没有任何的表示。五天之后，周亚夫由于气急攻心，再加上数日绝食，最终吐血身亡。周亚夫死后，汉景帝更是下诏废其侯国。
而就在周亚夫去世后不久，汉景帝便将王皇后的兄长王信加封为了盖侯。
实际上，从刘邦和萧何，到刘恒和周勃，再到刘启和周亚夫，周亚夫的悲剧，除了其自身性格原因之外，也是自汉高祖刘邦以来皇权和相权对抗的延续。
注：由于公元前150年发生废立太子之事，再加上日食天象，汉景帝下诏改元；到了公元前144年，由于日食和梁孝王刘武、城阳共王刘喜的去世，汉景帝再度下诏改元。由于当时没有年号，后世为了加以区分，将公元前150年以前称为“前元X年”，将公元前149年至前144年称为“中元X年”，将公元前143以后称为“后元X年”。
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