我认为您应该痛改前非，向皇帝上书谢罪，皇帝听了一定会高兴的。皇帝高兴了，诸侯王才能免罪，上下和睦，天下才会太平。还请大王接受我的建议。”
薄昭的这封谏信，看似在劝说刘长改邪归正，然而考虑到刘长本就乖戾的性格，再加上刘长自身本就多有不法之事，实际上这封信非但起不到规劝的目的，反而很容易刺激刘长铤而走险。
汉文帝六年（前174年）的一天，突然有官员上书朝廷，告发棘蒲侯柴武之子柴奇阴谋造反，且与淮南王刘长有勾结。
对淮南王刘长早已不满的大臣们，得知这个消息后，纷纷要求朝廷出兵予以剿灭，将刘长捉拿京城问罪。汉文帝刘恒却仍然摆出一副仁君模样，表示不愿大动干戈，只是派使者召淮南王刘长入京。
淮南王刘长抵京后，汉文帝命丞相张苍、廷尉等官员审问刘长。不久后，负责查案的丞相张苍、典客冯敬、代行御史大夫事务的宗正逸、廷尉贺、备盗贼中尉福等人联名上书，“淮南王刘长废先帝法，不听天子诏，居处无度，为黄屋盖乘舆，出入拟于天子，擅为法令，不用汉法。擅自任用官员，让郎中春任国相，网罗收纳藏匿负罪逃亡者，不仅赐给财物田宅，甚至还给这些人封侯。淮南王麾下大夫和有罪失官的开章等七十余人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。他们派开章密报刘长，商议派人联络闽越和匈奴发兵响应，刘长接见开章后，两人不仅数次密谈，而且为其成家娶妻，又赐给二千石的薪俸。之后，开章派人报告大夫但，表示已经与淮南王商议妥当，国相春也派人向‘但’予以了通报。朝中官员发觉此事后，曾派长安县县尉奇等前去拘捕开章，刘长藏人不交，反而和原中尉忌杀死开章灭口，将其葬在了肥陵邑，并对办案官员谎称不知开章在哪里。
此外，我等还查明，刘长曾亲手杀死无罪者一人，命令官吏论罪杀死无辜者六人，藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕无辜百姓为他们顶罪。刘长滥用私刑，给无辜者强加罪名，导致十四人被判四年以上劳役；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人，免除劳役四年以下者五十八人，反而先后封赏九十四个罪犯为关内侯。
前些时日，刘长身患重病，陛下派人赐赠信函、枣脯，刘长却拒绝接见使臣。住在庐江郡内的南海民造反，淮南郡的官员奉命征讨，陛下体恤淮南百姓贫苦，派使者赠予刘长布帛五千匹，命令转发给奉命出征的官兵，刘长却拒绝接受，并谎称军中无老苦者。南海人王织上书向皇帝敬献玉璧，淮南国中尉‘忌’却烧毁书信不予上奏，朝中官员传唤‘忌’论罪，刘长拒不奉令，谎称‘忌’生病。国相春请求刘长准许自己前往，刘长认为国相春这是要背叛自己投靠朝廷，遂将国相春判处死罪。
淮南王刘长罪行累累，臣等请求陛下将刘长依法治罪。”
当淮南王刘长的罪状被查明后，以丞相张苍为首，对刘长早已不满的廷尉、宗正等上百名官员联名上书，要求判处淮南王刘长“弃市”，公开处死。
在群情汹汹的情况下，汉文帝刘恒却依旧展现了自己的仁义，力排众议的下诏说，“赦免刘长死罪，废除其王位，迁往蜀郡严道邛邮，尽诛同谋者。”之后，汉文帝命人将刘长装入囚车，命令各县依次转运。
中郎将袁盎作为汉文帝的宠臣，自然知道汉文帝此举意在震慑诸侯王，收回地方大权，但却认为汉文帝的处置方式欠妥，毕竟蜀道过于难行，如果刘长死于途中，会导致汉文帝一直以来营造的仁义形象受损，因此劝谏道，“陛下向来骄纵淮南王，不加以限制，以致陷入如此境地，如今却又突然予以严惩。淮南王本就为人刚直，如果在路上遇到风寒而死，恐怕人们会认为陛下不能容人，反而会导致陛下背负杀弟之名，到时又该怎么办呢？”
汉文帝认为袁盎说的不无道理，遂下诏命彻侯和两千石以上的官员们共议。
对于一向重视君臣礼仪的丞相张苍等大臣来说，淮南王这种目无君王、毫无法度之人，流放已经算是仁慈了，因此再度联名上书要求汉文帝依法严惩刘长。
汉文帝则批示说，“我不忍心依法惩处淮南王，还是赦免了他的死罪，废掉他的王位吧。”
对此，张苍等大臣仍不满意，第三次上书说，“刘长犯有大死之罪，陛下不忍心依法惩治，施恩赦免，废其王位。臣等请求将刘长遣往蜀郡严道县邛崃山邮亭，令其妾媵有生养子女者随行同居，由县署为他们兴建屋舍，供给粮食、柴草、蔬菜、食盐、豆豉、炊具食具和席蓐。臣等冒死罪请求，将此事布告天下。”
汉文帝无奈，只好下诏说，“准请供给刘长每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受过宠幸的妃嫔十人随往蜀郡同住。其他皆准奏。”
汉文帝认为自己对刘长的处置已经算是仁义，然而事情的发展却远远超出了他的预料。
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