项羽解而东归。汉王欲引而西归，用留侯、陈平计，乃进兵追项羽，至阳夏南止军，与齐王信、建成侯彭越期会而击楚军。
——《史记·高祖本纪》
汉四年（前203年）九月，在灌婴和彭越分别攻占楚军后方大片土地的情况下，项羽统率的前线楚军已经几乎陷入了被全面包围的不利局面，“楚汉争霸”的天平开始全面倒向刘邦。
此种局面下，重新回到广武前线的刘邦，决定趁机讨回身陷楚营的刘太公、吕雉等亲属，于是派辩士陆贾出使楚国，劝说项羽释放人质，但被项羽所拒。
在刘邦拒不出战的情况下，此时的项羽已经无力再与刘邦对峙，既然在军事层面已经不可能击败刘邦，项羽手中最大的筹码，就是刘太公、吕雉等人的性命，他岂肯轻易将这几人交出。
刘邦为救回亲人，又派侯公前去游说项羽，并表示只要项羽肯释放人质，一切条件都好说。项羽遂以刘太公、吕雉等人性命相要挟，要求刘邦与自己议和，双方罢兵休战。
刘邦为了挽救刘太公和吕雉等人的性命，只能被迫答应与项羽议和。经过磋商，双方约定以位于砀郡和陈郡西部、沟通黄河和淮河的人工运河鸿沟为界，鸿沟以东归项羽、以西归刘邦。
对于形势已经大优的刘邦来说，虽然这个条件近乎于战败乞和，但为了亲属的性命，他也只能选择答应。在议定具体细节后，刘邦与项羽签订和约。
之后，项羽整顿兵马东返，并依约放归刘太公、吕雉等人，而刘邦在与家人团聚之后，便也打算撤兵西返。
得知刘邦要率军返回关中，作为刘邦最为重要的两位谋士，张良和陈平连忙赶来劝谏，“如今汉据天下三分有二，正是灭楚的大好时机，正宜猛追穷寇，毕其功于一役。如果放任项羽东归，犹如放虎归山，未来必然遗患无穷啊。”
虽说刚刚议和就撕毁和约，确实有点违背道德，但想到这些年来项羽给自己带来的压迫感，刘邦实在不想再经历一次。如今自己好不容易占据了战略优势，若是就此罢兵言和，与项羽分天下而治，岂不正是养虎为患。
更何况，如今刘太公、吕雉等人已经接回，自己不必再受项羽挟制，何不趁着局势大优，就此消灭项羽呢？
正所谓“趁你病，要你命”，想到此处的刘邦也顾不上什么道德不道德了，采纳了张良和陈平的建议，立即整顿兵马，以樊哙为先锋，亲率大军追击项羽。
西楚都城彭城位于泗水郡中部偏北，项羽要从广武前线撤回彭城，最近的一条路便是经砀郡一路向东，然而由于彭越已经攻占昌邑等地，而泗水郡中部和北部也已经基本被灌婴所占领，砀郡和泗水郡对项羽来说皆不安全。
为了避免被这两路汉军牵制，项羽只能放弃自砀郡东返，选择了另外一条路，即经砀郡西部一路南下陈郡的阳夏、固陵、陈县等地，然后折向东南，试图返回仍在自己掌控中的九江郡，凭借着九江、东海、会稽等郡的支持休整兵马，等到恢复实力后再尝试收复泗水郡和彭城。
汉五年（前203年）十月，项羽刚刚退军至阳夏，樊哙率领的汉军先锋便咬了上来，正在撤退的楚军无心恋战，被汉军打的大败，樊哙趁机夺取阳夏，并俘虏了包括楚将周将军在内的四千余人，项羽被迫退守固陵。
刘邦率领的汉军主力抵达阳夏与樊哙合兵后，立即对固陵发动进攻，却没想到反被项羽所败。
意识到仅凭自己手中的军队，仍然无法彻底消灭项羽，刘邦只得依托阳夏构筑防御工事，准备继续与项羽耗下去，同时派使者前往梁地和齐地，征调彭越和韩信的兵马前来增援，共同围剿项羽。
与此同时，看出项羽向南撤退意图的刘邦，在将项羽主力牵制在固陵的同时，又派刘贾率军南下九江，攻打寿春，切断项羽南下退路，同时派人游说劝降驻守九江的楚国大司马周殷，夺取九江郡，进一步压缩项羽的生存空间。
然而就在此时，坏消息却接踵而至，先是彭越接到命令后，近在咫尺的他，却以魏地刚刚平定，局势尚不稳定为由，拒绝率兵前来会合，只是命人送来了收缴自项羽的十万斛粮食。不久，派往齐地的使者也汇报说，韩信接到命令后，同样以齐地尚未完全平定为由，拒绝奉命出兵。
刘邦思来想去，也不明白两人为何拒绝出兵，更不知道该如何做才能让两人奉命出兵，于是便去找张良商议。
张良听了刘邦疑惑后，略一分析便明白了其中的关键，对刘邦说道，“齐王韩信自立，本不是您的本意，因此韩信心中不安；彭越原本已经平定梁地，战功累累，当初因为魏王魏豹的原因，只任命他做了魏国的相国。如今，魏豹已死又没有后代，而彭越早有称王之意，您却始终没有表示。如果大王能够明确他们的封国范围，使得他们安心，那么他们自然会出兵相助。”
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