大宋靖丰八年，新春的余韵尚未消散，第一次朝会便在庄重肃穆的氛围中如期举行。
大兴殿内，群臣分列两旁，皇帝赵立庆端坐在龙椅之上，眼神威严而深邃。当他宣布要在法蒂玛挖运河这一重大决策时，仿若平静的湖面投入巨石，立即在朝堂上掀起了一阵轩然大波，引发了大臣们激烈的争论，支持和反对的声音此起彼伏，双方人数竟是相差无几，各执一词，互不相让。
支持的大臣们认为，在法蒂玛挖运河有着诸多益处。
其一，可极大地促进贸易流通。运河一旦开通，将连接大宋与西方诸国，货物运输更加便捷高效，能为大宋带来丰厚的商业利润，进一步提升国家的经济实力。
其二，有利于加强对周边地区的影响力。通过运河的建设和掌控，可以在战略上占据主动。
其三，此乃一项伟大的工程壮举，可彰显大宋的国力与技术水平，激励民众的自豪感和凝聚力。
而反对的大臣们则提出了不同的看法。首先，他们担忧工程浩大，耗费巨额的人力、物力和财力，可能会给国家财政带来沉重负担。
其次，施工过程中可能面临诸多技术难题和不可预见的风险，一旦出现问题，后果不堪设想。
再者，运河的建设可能会引发与周边国家的矛盾和冲突，破坏地区的稳定局势。
“如此争论下去，终究难有结果，朕给大殿内所有人一个表态的机会。” 赵立庆端坐在龙椅上，神色从容淡定，其实他早就预料到会出现这样僵持不下的场景。说完，向站在一旁的太监林桧微微摆手示意。
林桧心领神会，连忙小步快走至大殿门口，一挥手，十几个太监便有序地鱼贯而入。他们有的手捧托盘，托盘之上整齐地摆放着一叠洁白如雪的纸张和削好的铅笔，还有的太监则小心翼翼地抱着小巧精致的空木箱。
赵立庆继续说道：“每个人一张纸，同意挖运河的就在纸上画一横，不同意的画两横，无需具名，写的时候旁边之人不得偷看，现在开始吧。”
大殿内几百名官员面面相觑，他们在朝堂多年，却从未见过还有这样议事的方式，但皇帝旨意已下，且说得明白，做起来也简单。一时间，大殿内只听见纸张翻动和铅笔书写的沙沙声。两刻钟后，所有人都已写好。
赵立庆让监察院的几个御史当场清点票数。只见御史们神情严肃，认真地数着票数。最后结果出来，同意的竟占了七成，反对的只有三成。
“结果诸位都已看到，此事就这样定了，各衙门需尽快规划出各自应承担之事。散朝。” 赵立庆心中暗自欣喜，原先觉得最多也就是六四开的局面，想不到能有七成的人支持，这无疑为运河工程的开展开了个好头。
“恭送陛下。” 群臣躬身行礼，齐声高呼，声音在大殿内回荡。
反对的官员大多是一些年事已高、经验丰富之人，他们行事稳重，考虑问题周全，但这次却未能左右局势。
而那些年轻官员在朝会上本就人微言轻，连说话的资格都没有。赵立庆此举，实则是利用投票给年轻官员一个表达意见的机会，也算是在朝堂议事中耍了个巧妙的小心思。
群臣陆续离开大殿，有些人一边走一边在心里琢磨刚才那新奇的投票过程，有人觉得此法甚好，公平公正；也有人暗自揣测皇帝此举的深意。
赵立庆刚回到紫宸殿没一会儿，苏轼便匆匆赶来，“拜见官家。”
“子瞻，过年放假这些日子，辛苦你了，多亏有你从中周旋，才有那么多人出来支持挖运河的事。” 赵立庆满脸笑容，从御案后面起身，走到苏轼跟前。
“臣也只是说动了几个人而已，官家刚才让那些在朝堂上说不了话的人也能有机会表态，这才是真正的大手笔啊！” 苏轼心中对皇帝的这一举措佩服不已。
赵立庆笑道：“这个叫作投票，朕知道有些官阶较低之人虽有想法，但没机会说出自己的意见，便干脆用这样的方式，如此一来，公平公正，谁也挑不出毛病来。”
“官家高见，臣佩服。” 苏轼拱手行礼，随后神色一正，又把那天见到高丽使者的事详细说了一遍，每一个细节都描述得清晰明了。
赵立庆微微皱眉，低头思索了一会儿，说道：“子瞻，朕也曾想过将高丽纳入大宋的事，如今这时候或许也是个契机，暂且先静观其变吧。”
在遥远的广州镇海军驻地，八艘经过改装、装备了先进蒸汽机的战船，缓缓离开港口。战船的船头劈开海浪，白色的水花飞溅，仿佛奏响了一曲激昂的出征乐章。
师长许若海亲自率领这支舰队，肩负着皇帝陛下的宏愿。
蔡京跟三名军情卫队员一路日夜兼程，风尘仆仆地来到广州，才休息了两天，便跟着舰队一同出海。此时，他站在船头，海风吹拂着他的衣衫，发丝随风舞动。心中感叹连连，怎么也想不明白皇帝陛下为何会派自己这样一个初入仕途、名不见经传的小人物，去执行如此重要的任务。
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