然而，赵国僻居中原北部，东、西、北三面面临燕、秦、韩、魏诸国的兼并威胁，还不时遭到东胡、林胡等游牧民族的侵扰。
即便跻身战国七雄之列，但生存状态极为艰难，外强中干，大而不强。甚至在赵武灵王即位前，一个小小的中山国也敢公然欺负赵国，而赵国无力反击。
面对严峻的生存形势，赵武灵王亲政后的第一件事就是在“五国相王”后，改变名号，令国人称自己为“君”。
当时赵国有“王之名，而无王之实”，四面受敌。缓称王既可以避免树大招风带来的麻烦，又可以积蓄实力。
此后，赵武灵王冲破世俗偏见，毅然进行了旨在强兵图霸的改革——胡服骑射。公元前307年，赵武灵王正式颁布法令，在赵国全境实行胡服骑射的重大改革。
赵武灵王主动打破“华夏尊贵，戎狄卑贱”的传统观念，这种勇气在当时乃至后世都是十分罕见的。
胡服骑射的改革抛弃了中原华夏族长袍宽袖的着装，改为短小利落的胡服；舍弃了笨重缓慢的步兵战车的战斗模式，改用机动灵活的骑兵战斗模式。
同时，他启用了大批能力出众、出身低贱、有戎狄背景的人，建立起一支能被国君牢牢控制的国家骑兵。自此，赵国骑兵横行天下，所向披靡。
经过30年的努力，赵武灵王通过胡服骑射改革，加强了军事实力：北夺河套地区，击败游牧族，收服楼烦、林胡等国，消灭中山国，安定内部，扶植燕、秦两国的君主，成为名副其实的北方霸主。
威震列国，操纵秦燕
赵武灵王不仅锐意改革，还利用燕、秦两国局势动荡的机会，积极干涉两国的内政，增加赵国的国家威望，由此也能看出其雄才大略。
公元前318年，燕王哙受到苏代和鹿毛寿的蛊惑，把王位让给燕国相国子之，太子平引入齐军进行反抗，引发燕国大乱。
赵武灵王趁机，决心扶持一个燕国国君。于是，赵武灵王以“为燕国平乱”为名，派兵迎接在韩国作为人质的燕国公子职为燕王。
经过数年混战，公元前311年，公子职登上燕国王位，这就是大名鼎鼎的燕昭王。
赵武灵王实施胡服骑射改革的当年，秦武王因举鼎而死，秦武王无子。武王生母惠文后与芈八子都想立自己的儿子为王，秦国陷入激烈的内乱。
经过三年的争斗，芈八子在争斗中胜出。本来赵武灵王想立公子稷为秦王，为了赵国的战略利益，他故技重施，主张立在燕国为人质的嬴稷。
公元前305年，芈八子迫于赵武灵王的压力，只好立嬴稷为秦王，即秦昭襄王。
赵武灵王扶持公子稷上位的意图是显而易见的：在东北方向扶植燕昭王之后，西方再扶植一个秦王，能够同时操纵燕国和秦国两个强国。
赵国称霸诸侯，甚至一统天下的梦想似乎并不遥远。
倾入虎穴，谋划灭秦
赵武灵王非常清楚秦国是赵国的劲敌，必须消灭之才能永除后患。但函谷关难以攻破，于是他另辟蹊径，想从北方南下灭秦。
《史记·赵世家》记载，主父欲令长子赵章主治国，而身自将将士大夫西北略胡地，欲从云中、九原直南袭秦。
简单来说，就是在赵国完成胡服骑射军事改革的前提下，采取迂回战略，以赵国的云中、九原为基地，以赵国骑兵向南奔袭，直取秦国都城咸阳。
此时秦军的主要防御力量都集中在函谷关一带，无法两头兼顾，最终通过腹背夹击灭掉秦国。
为了实现这一大计，赵武灵王扮作使者微服入秦，深入了解秦国的情况。
一路上，他对秦国的山川地形和大臣的优劣强弱有了深刻了解，由此也能看出赵武灵王的胆识和谋略。
此外，他还派出一批批的斥候前往秦国上郡打探各种情报，为灭秦大计做了充分准备。
沙丘宫变，一代雄主的悲剧
然而，就在赵武灵王一步步使赵国崛起的时候，却在接班人问题上犯下了一个致命错误。
公元前299年，赵武灵王即位第27年，时年42岁的赵武灵王突然做出一个不可思议的决定：禅让王位，把王位传给年仅12岁的儿子赵何，自己号称“主父”。
赵武灵王的本意是在赵国构建“二元政治”，让肥义辅佐儿子赵何全权处理国内政治经济事务，自己腾出手来专心负责军事和对外战争，以实现“胡服将士大夫西北略胡地，而欲从云中、九原直南袭秦”的志向。
然而，事情并没有按照他的设想发展。赵武灵王对长子赵章心生怜悯，产生了想要把赵国一分为二的想法，甚至打算把北方的代郡分封给赵章，让他称代王。
在权力面前，亲情往往一文不值，这就造成了赵国王室的内乱，为自己凄惨的结局埋下了种子。
公元前295年，一直不服弟弟为王的赵章趁机发动叛乱，想要争夺赵王之位。失败后，赵章逃到主父宫寻求父亲庇护。
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