刘备道：“吾待之如子，彼必事吾如父，何乱之有！”
关羽不悦，刘备与单福计议，令赵云引一千军守樊城。刘备领众自回新野。
却说曹仁与李典回道许都，两人见到曹操，皆泣拜于地各自请罪，并具言损将折兵之事。
曹操闻之，道：“胜负乃军家之常，但不知谁为刘备画策？”
曹仁言是单福之计。
曹操道：“单福何人也？”
程昱笑道：“此非单福也，此人幼好学击剑；中平末年，尝为人报仇杀人，披发涂面而走，为吏所获；问其姓名不答，吏乃缚于车上，击鼓行于市，今市人识之，虽有识者不敢言，而同伴窃解救之。乃更姓名而逃，折节向学，遍访名师，尝与司马徽谈论。此人乃颍川徐庶，字元直，单福乃其托名耳。”
曹操道：“徐庶之才，比君何如？”
程昱道：“十倍于昱。”
曹操道：“惜乎贤士归于刘备，羽翼成矣？奈何？”
程昱道：“徐庶虽在彼，丞相要用，召来不难。”
曹操道：“安得彼来归？”
程昱道：“徐庶为人至孝，幼丧其父，止有老母在堂，现今其弟徐康已亡，老母无人侍养，丞相可使人赚其母至许昌，令作书召其子，则徐庶必至矣。”
曹操闻言大喜，使人星夜前去取徐庶母，不一日，取至，操厚待之，道：“我听说你的儿子嗣徐元直，乃天下奇才也。如今他正在新野，助逆臣刘备，背叛朝廷，正犹美玉落于污泥之中，诚为可惜。老烦老母作书，将其唤回许都，吾于天子之前保奏元直，天子必有重赏。”
曹操说完之后，遂命左右捧过文房四宝，令徐母作书。
徐母道：“刘备何如人也？”
操道：“沛郡小辈，妄称‘皇叔’，全无信义，所谓外君子而内小人者也。”
徐母厉声道：“汝何虚诳之甚也！吾久闻刘备乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，屈身下士，恭己待人，仁声素着，世之黄童、白叟、牧子、樵夫皆知其名：真当世之英雄也。吾儿辅之，得其主矣。汝虽托名汉相，实为汉贼。乃反以刘备为逆臣，欲使吾几背明投暗，岂不自耻乎！”
徐母言讫，取石砚便打曹操，曹操大怒，叱武士执徐母出，将斩之。
程昱急止之，入谏操道：“徐母触忤丞相者，欲求死也。丞相若杀之，则招不义之名，而成徐母之德。徐母既死，徐庶必死心助刘备以报仇矣；不如留之，使徐庶身心两处，纵使助刘备，亦不尽力也。且留得徐母在，昱自有计赚徐庶至此，以辅丞相。”
曹操然其言，遂不杀徐母，送于别室养之，程昱日往问候，诈言曾与徐庶结为兄弟，待徐母如亲母；时常馈送物件，必具手启。徐母因亦作手启答之。程昱赚得徐母笔迹，乃仿其字体，诈修家书一封，差一心腹人，持书径奔新野县，寻问“单福”行幕。
军士引见徐庶，许庶知母有家书至，急唤入问之。来人道：“某乃馆下走卒，奉老夫人言语，有书附达。”
许庶拆开书信视之，只见书信上写道：“近汝弟康丧，举目无亲。正悲凄间，不期曹丞相使人赚至许昌，言汝背反，下我于缧绁，赖程昱等救免。若得汝降，能免我死。如书到日，可念劬劳之恩，星夜前来，以全孝道；然后徐图归耕故园，免遭大祸。吾今命若悬丝，专望救援！更不多嘱。”
徐庶览毕，泪如泉涌，持书来见刘备道：“某本颍川徐庶，字元直；为因逃难，更名单福。前闻刘景升招贤纳士，特往见之；及与论事，方知是无用之人，故作书别之。夤夜至司马水镜庄上，诉说其事。水镜深责庶不识主，因说刘豫州在此，何不事之？庶故作狂歌于市，以动使君；幸蒙不弃，即赐重用。争奈老母今被曹操奸计，赚至许昌囚禁，将欲加害。老母手书来唤，庶不容不去。非不欲效犬马之劳，以报使君；奈慈亲被执，不得尽力。今当告归，容图后会。”
刘备闻言大哭道：“子母乃天性之亲，元直无以备为念。待与老夫人相见之后，或者再得奉令。”
徐庶便拜谢欲行，刘备道：“乞再聚一宵，来日饯行。”
孙乾密谓刘备道：“元直天下奇才，久在新野，尽知我军中虚实。今若使归曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母报仇。力攻曹操也。”
刘备道：“不可。使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以绝其子母之道，不义也。吾宁死，不为不仁不义之事。”，众皆感叹。
刘备请徐庶饮酒，徐庶道：“今闻老母被囚，虽金波玉液不能下咽矣。”
刘备道：“备闻公将去，如失左右手，虽龙肝凤髓，亦不甘味。”
二人相对而泣，坐以待旦，诸将已于郭外安排筵席饯行，刘备与徐庶并马出城，至长亭，下马相辞。
刘备举杯谓徐庶道：“备分浅缘薄，不能与先生相聚。望先生善事新主，以成功名。”
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