曹操军粮又见告竭，急发使许都，催荀彧速办。使者策马，行不三十里，被许攸手下细作捉住，绑回营帐。许攸，字子远，南阳人，少时与袁绍、曹操皆交好，当初，袁绍与董卓反目，匹马出走洛阳，唯许攸一人，独骑追随，现为袁绍谋士。时，许攸搜出曹操催粮书信，即来大帐见绍曰：“操军尽屯官渡，与我相持日久，许都必定空虚，若分一军，星夜奔袭，许都可破，曹操可擒矣。今其粮草告尽，正可乘此机，两路攻之。”袁绍曰：“曹操诡诈，不可弄险。”许攸曰：“得此书信，乃天将操予我也，公若不取，必受其害。”正议间，忽有使者自邺城至，呈上审配手书。书中先言筹粮之事，后言许攸在冀州时，滥收贿赂，纵子侄多科赋税入己，现已收其子侄下狱治罪。袁绍观书，大怒叱曰：“肥私匹夫，有何颜前来献策？速退帐外！”
许攸出帐，含泪叹曰：“竖子愚俗，不足与谋，枉我一片赤诚！今子侄被审配所害，我又见嫌，何颜回冀州乎？许子远，事主不明，自取亡身之祸矣！”遂拔剑欲刎。左右忙夺剑劝曰：“不必轻生，主公既与曹丞相有旧，何不弃暗投明？”一句话点醒穷途人。于是，许攸连夜去投曹操。
许攸潜步，夜投操寨，被伏路小军围住。许攸从容曰：“我乃丞相故人，快去通报，南阳许攸来见。”小校撒腿飞报。时操方宽衣躺下，闻许攸来见，大喜，不及穿履，跣足出迎。遥见许攸，抚手笑曰：“子远，想煞我也！”乃携手共入大帐。
曹操先行施礼，许攸慌忙还礼曰：“公贵为丞相，攸乃一介布衣，何谦如此？”曹操曰：“子远乃操故友，我岂敢以丞相自居。”许攸曰：“攸识人不明，误事袁绍，言不听，计不从，今弃之来投故人，望丞相收留。”操笑曰：“子远既来，大事成矣。”许攸曰：“我曾劝绍，一面奔袭许都，一面夹攻官渡，绍不听用。”曹操惊曰：“袁绍若用此计，我命休矣。”许攸曰：“袁绍兵盛，你何以破之？”曹操无语。许攸又曰：“军粮尚有几何？”操曰：“可支一年。”许攸曰：“非也，再言之。”操笑曰：“可支半年。”许攸亦笑曰：“世人皆言孟德多诈，以今所见，果然也。”曹操曰：“岂不闻兵不厌诈乎？”许攸曰：“你既欲破绍，何不实言相告？”操低声曰：“前言相戏耳，军中之粮，仅够一月之用。”许攸出催粮书，曹操惊愕。操执许攸手曰：“子远既念旧情而来，望不吝赐教。”许攸曰：“你以孤军抗大敌，粮草又将告竭，不求速胜，是取亡之道也。我有一策，不须三日，可使袁绍百万大军，不战自败。”操大喜曰：“愿闻妙策！”许攸曰：“袁绍军粮辎重，尽囤于故市亭乌巢泽北岸，守将淳于琼好酒疏备。乌巢位于绍营北四十里，公以精锐奔袭，不意而至，火烧囤积，袁绍无粮，大军必然自溃。”曹操大喜，厚待许攸。
次日，曹操自选精锐轻骑五千，欲袭乌巢。张辽曰：“袁绍囤粮之所，安得无备？丞相不可轻往，当防有诈。”曹操曰：“不然，许攸来投，天败绍也，今我军粮草将尽，若不用此计，无异坐以待毙，此举势在必行。”张辽曰：“既如此，当防袁绍乘机来袭我寨。”操笑曰：“我早已谋定矣。”遂令：荀攸、贾诩、曹洪同守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军埋伏寨左，曹仁、李典领一军埋伏寨右，以防劫寨。操命张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，曹操自领其余诸将居中。五千轻骑尽打袁军旗号，人衔枚，马勒口，每骑负薪，披夜色星辉，往乌巢进发。
沮授被拘禁军中，是夜，见众星朗列，乃仰观天文。忽见太白逆行侵犯牛斗，大惊，遂连夜求见袁绍。绍正醉卧，闻沮授有大事禀报，命入问之。沮授曰：“方观天象，见太白逆行，流光直射牛斗，乃劫掠之兆也。乌巢重地，当加倍提防，且遣精兵猛将，于间道巡哨，不与敌可乘之机。”绍怒曰：“你乃罪人，何敢妄言？我早已差淳于琼防守乌巢，何忧也？”遂叱监者，押沮授出帐。沮授至帐外，望湛然太虚叹曰：“我大军亡在旦夕矣！”
曹操领兵，借星光前行，过绍别寨，巡哨问曰：“何处人马？”操兵应曰：“蒋奇所部，奉命往乌巢护粮。”袁军见是自家旗号，遂不细查。凡过数寨，皆诈称蒋奇人马。操至乌巢，时正三更，袁兵果然疏备。人马摆开，突然杀入，四处纵火。淳于琼正酣醉帐中，忽闻人喊马叫，急忙跳起，方出帐外，被挠钩放翻在地。
恰眭元进、赵睿运粮回，见乌巢火起，急行来救。探马飞报曹操：“敌兵在后，将至！”曹操挥剑喝曰：“诸将奋力向前，敌至背后，方可回战！”众将士争先冲杀，韩莒子、吕威璜皆被斩于马下。一霎时，烈焰四起，烟弥太虚。眭元进、赵睿驱兵赶到，曹操勒兵回战，纵骑冲突，二将被杀，兵卒溃败。淳于琼被绑曹操马前，操怒曰：“身为大将，守百万军之命，贪酒误事，罪不容诛！”遂命割去耳鼻手指，绑于马上放回。
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