饶是听见帐外喧嚣，宋韫初也提不起半分气力，侧首望向身旁昏睡的林尽染，眼角倏然滑落泪滴。
帐帘微动，几道黑影裹挟着夜气迅速潜入。两人本就赤身露体，待她惊觉时，连抓件衣物遮掩的机会都无。瞥见榻边半垂的月白轻纱，她强忍着下身撕裂般的痛楚，勉力扯过遮住私隐，指尖因用力过度泛出青白。
当一老妪凑近榻前，烛光在她汗湿的肌肤上投下细碎阴影。
宋韫初别过脸去，指甲深深掐进掌心。她行医多年，从未想过有朝一日会以这般屈辱的姿态，被人当作案板上的鱼肉审视。喉间顿时涌起酸涩，却只能将呜咽压在齿间，任凭泪水大颗大颗地砸在枕上。
老妪缓缓直起身，吩咐道，“伺候林御史、宋姑娘更衣！”
言毕，她便匆匆离开，小心翼翼地掀开帐帘一角，屈身钻了出去，又极快地放下帘角，任谁也瞧不清，这片刻间隙里帐中春光是否泄了半分。
诸公虽然好奇这帐中女子究竟是何人，可若当真是昭楚公主，他们这看上一眼，也就甭想活着走出白鹿原。
皇后寒着脸叱问，“慧蓉，帐内到底是谁？”
老妪战战兢兢、欲言又止地答道，“回禀皇后，是林御史，还有···还有···宋，宋姑娘。”
这磕磕巴巴的应答，反倒叫人疑心，如是倒衬得里面那位不是宋韫初了。慧蓉跟在皇后身边十数年，何时这般口齿不清过？倒像是嘴里含了块热炭，烫得说不出那金贵的名字。
诸卿之间不由地面面相觑，此事怕是要闹大了！
“当真？”
老妪垂首，用力地点了点头，“千真万确！”
皇后牵扯着嘴角，好让自己看起来温和自然一些，但还是不免显得有些一本正经地说道，“既如此，替染之更衣后，先将他带去陛下的行帐。”
老妪很是配合地接话，“那宋···宋姑娘又该如何处置？”
皇后的声线骤然冷下来，“宋姑娘替承琰费了不少心神，林御史又如此不懂怜香惜玉，还是先让她歇着吧。今夜且先审······”
然话音未落，昭楚款款从夜幕中走来，敛衽万福，“儿臣昭楚向母后请安！”
“昭楚？”
虽说天色渐暗，来人面上虽覆着面纱，可皇后这一声轻呼无疑是坐实她是昭楚公主的身份。
若帐外站的是昭楚，那帐中与林尽染共处之人······就当真是宋韫初？
幸而皇后自始至终也未直指帐中之人是昭楚，只在言辞间引导众人猜疑。这把火终究烧不到她的身上。
皇后盯着昭楚看了许久，忽而开口，“你将和铃留在染之帐外作甚？”
昭楚垂眸应答，声线清润如泉，娓娓道来，“回母后，今日林御史为救太子殿下受了伤，儿臣本熬了些养生粥聊表谢意。不承想竟有宵小之徒趁儿臣不备，在粥里下了药。宋姑娘为救林御史不得已委身，儿臣未免旁人叨扰，这才命和铃在帐外看守。”
“那你方才又去了何处？”
“儿臣一直在帐内歇息。”
言下之意再明白不过，她一个未出阁的公主，总不能亲自望风吧？
昭楚的出现确实打乱了皇后的考量，但到底是有多年的养育情份在，无故牵连也实非她所愿。况且她的目标本就是林尽染和三皇子承炜，刺杀太子的元谋已然有指向二皇子承熠的趋势。即便昭楚有意要为林尽染开脱，却恰好给了皇后将‘家事’升格为‘国事’的由头。
皇后又兀地问向韦邈，“韦太师德高望重，不妨一同去御前分辨？”
“老臣年齿衰迈，此刻头晕目眩，实在乏累得紧，望皇后殿下见恕。”韦邈弓着背后退半步，声线里添了几分浑浊的老态，“当下既有公主殿下证言，老臣也就放心了。”
韦邈似泥鳅一般滑溜得很，既然昭楚公主声称林尽染是被宵小下了药，那和奸的罪名便有待商榷，既是如此，又何必亲自听这场陈词辩白。况且，与其说是分辨真相，倒不如说是皇后与其他两位皇子之间的较量，韦府还不至于在这个节骨眼上慌忙站队。
皇后皮笑肉不笑道，“是予思虑不周。更深露重，太师焦心劳思，确该早些歇息。来人，送韦太师回营！”
韦邈长揖到底，银髯垂落如帘，掩去眼底明灭的锋芒，“谢皇后殿下，老臣先行告退。”
皇后素以贤德标榜，韦邈年事已高，又是帝师，若是强留他听审，未免不通人情。何况太师摆明是为证实林尽染德行无亏，而今已有昭楚的佐证，他自然会寻机离开。
至于其余公卿，多半是与林尽染或是韦府交好，否则也无名目劝动他们前来探望。见韦邈借口离开，众人当即心领神会，此时若再滞留，那便是当真不懂朝堂生存的进退之道了。
······
皇后将人带进行帐时，帐外禁军如铁桶般围得水泄不通，帐内却只余楚帝阴沉着脸抚额，孙莲英垂手侍立，二皇子与三皇子已跪得膝头发麻。
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