再说宋江于奉诏讨方腊的次日，于内府关到赏赐段疋银两，分俵诸将，给散三军头目，便就起送金大坚、皇甫端去御前听用。宋江一面调拨战船先行，着令水军头领，自去整顿篙橹风帆，撑驾望大江进发。传令与马军头领，整顿弓箭枪刀，衣袍铠甲，水陆并进，船骑同行，收拾起程。只见蔡太师差府干到营，索要圣手书生萧让，要他代笔。次日，王都尉自来，问宋江求要铁叫子乐和。“闻此人善能歌唱，要他府里使令。”宋江只得依允。随即又起送了二人去讫。宋江自此去了五个弟兄心中好生郁郁不乐。又过一日，有童枢密差人调走唐猛听用。不移时，宿太尉亲至，又要走徐槐。颜树德不愿远离恩师，请命同去。宋江感其恩义，自当应允。当与卢俊义计议定了，号令诸军，准备出师。
花开两朵，各表一枝。不说宋江如何进兵，只说方腊如何起事。原来这方腊造反已久，只是宋江等征讨王、田之后，即渐而成，不想弄到许大事业。此人原是歙州山中樵夫，在本村中既有闻名，是本家十三代单传，因此上村里都唤他做方十三。方十三惯耍赌钱，亦会些枪棒。但与村中众人不合，只有几个臭味相投的，愿与之来往。其中最密者姓梅，名云，表字寄鹤。此人生得鹤骨仙风，眉目间有些英气在身，乃是本村的一个教书匠。平时买弄些文采，与孩童教书，与村民写信，换些银两吃食度日。但有钱时，便与方腊等去城里豪赌。赌得输了，就索性在城里给人相面算卦，骗些银两。亦曾与方腊商议道：“闻听梁山泊招贤纳士，我心向往之。”方腊道：“你我何等人也？天遥地远，只勾不得梁山的边儿。”自此不了了之。忽一日，梅云闻听宋江等诏安去了，心中大愤道：“本以为是梁山好汉，却终究做朝廷鹰犬。如此不能始终，必受大难。”便于心中留下悸动，如此许久无事。
一日，梅云与方腊又在城里豪赌，不到半日，身上的钱尽都输在里面了。二人身无分文，出了赌坊，方腊叹道：“如今时日不济，你我又输得精光，只好回家罢了。”梅云道：“我且去街上转一遭，或能来财。”方腊早知他那诓人的本事，也不细问，便自去了。梅云正走之间，望见一人，是个生人面孔，十里八乡不曾见得。定睛观瞧看那人时，身高六尺余，头戴宝蓝缎子文身公子巾，身穿宝蓝缎子文身公子氅。腰系一条蓝绿丝绦，粉底皂靴，攒一把羽扇遮胸。三络黑胡须，飘洒在胸前。梅云瞧了这身打扮，便知这是个有钱的主，故来作揖。那人不认得，便道：“汝识得吾？”梅云道：“小生不曾识得。”那人道：“既然不识，如何却来与吾作揖？”梅云道：“只因见你印堂发黑，恐命不久矣。你我虽是路人，但总算有一面之缘。我不忍好人丧命，故此来解你难处。”那人闻言大笑道：“想吾金圣叹南山修道，敢称泐庵法师。汝何等人也，也敢诓骗于吾？”梅云忙道：“或是我认错人了，告辞。”将要转身，金圣叹一把揪住梅云衣领道：“兄台勿去，汝不观吾，吾权要观一观汝！”梅云大惊，不敢不从。那金圣叹观了一遭道：“我看你有佐龙之功，寄鹤之能，此后必有作为。”说罢撒手便走。梅云闻言大喜，遂追上拦住金圣叹，深施一礼道：“先生果然神人，我本姓梅，有个表字便是寄鹤。”金圣叹捻须大笑，梅云道：“先生如何发笑？”金圣叹道：“我观你辅佐之龙，必在身边。”金圣叹只道：“如此这般，这般如此。”梅云大悟，此后弃名用字，只叫梅寄鹤。梅寄鹤要与金圣叹结拜，金圣叹知道有这段因果，便答应了。两个续了姓名年齿，金圣叹为兄，梅寄鹤为弟。二人寻了个僻静处，安排下一套事来。
三五日后，梅寄鹤经来到方腊家中，方腊接着入内。二人吃了些茶，方腊问道：“哪阵香风却把兄弟吹来俺这里。”梅寄鹤道：“近日兄弟家中寡淡，许多时日不见荤腥，因此我打算去山里寻些野味儿，可我一介读书人，怎能打得猎物？更惧豺狼虎豹。”方腊听了笑道：“老弟终是读书人，岂不知咱这山里没那些唬人的东西。”梅寄鹤又道：“话虽如此，老兄你惯走山路，可为兄弟引路么？”方腊也觉近日无事，也好添些柴火，自然答应。提了柴刀，背了柴架，二人上山打柴打兔不提。
只说方腊打满一捆柴，梅寄鹤也捉了一只兔，各自欢喜。正要下山，忽闻草丛里嘶嘶作响。梅寄鹤大惊，转身便走。方腊胆大，把那捆柴放下，一只手提着柴刀，另一只手抽一根柴在手，用柴去拔那草。忽然天云骤变，青云化作乌云，直压头顶。那草里蹿出一条青色长蛇，张开血盆大口扑面而来。方腊止一躲，拿柴刀斩断七寸。那蛇尤未死，带血来咬。方腊发作开来，直把这蛇剁做肉泥，却弄得满身满手都是血。梅寄鹤看那蛇死，再也不动了。复来道：“大哥好身手。”方腊擦了血汗道：“这畜生却要害俺，自不量力。”言毕，乌云又化作青云。梅寄鹤道：“我观此物非凡，自古道：‘风从虎，云从龙。’此物一出，风云骤变，或可是龙。”方腊知他那张嘴厉害，既不问，也不信。
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