漆黑的干馏炉，炉体尚有余温，靠近了能感到隐隐的热力，与四周凛冽的寒气对抗着。
空气中弥漫着一股混合了焦炭、煤烟与金属的独特气味。
牛钧和牛锐正蹲在炉旁出渣口附近，小心翼翼地用铁耙将新炼出的焦炭扒拉出来，堆在一旁。
那些焦炭块乌黑发亮，敲击之声清脆，与寻常石炭不同。
牛钧拾起一块，粗糙的大手摩挲着断面，眼中放出光来，络腮胡子上沾了煤灰也顾不得擦。
“好炭！真是好炭！”他声音洪亮，带着压不住的兴奋。
“有了这等成色的炭，炉温可提数成，定能炼出好铁来！”
牛锐也丢下耙子，拿起一块掂量，满脸喜色。
“爹说得是！杨先生真有办法！”
正说着，杨行秋带着王贤和亦步亦趋的球一走了过来。
牛锐眼尖，先看见了，忙站起身招呼。“先生到了！”
牛钧也抬起头，将手中焦炭展示给杨行秋看，脸上皱纹都舒展开，透着由衷的佩服。
“大侄子，那泥炭，经此一炼，竟得此等精炭！嘿嘿，往后那曹家还敢提价，也不必去求他！”
他语气里透着扬眉吐气的快意。
杨行秋微微一笑，拱手道。
“叔父过誉了。侥幸得法，还需赖诸位出力，方能成事。”
寒暄两句，杨行秋便转入正题，神色认真起来。
“焦炭既成，此后，便要劳烦叔父主持，以此炭试炼生铁了。”
牛钧一拍胸膛，声如闷雷。
“自该如此！大侄子放心，俺已有计较！”
“不知若全力运转，月产铁料可比往日提升几何？”
杨行秋问。
牛钧眯着眼盘算了一下，伸出三根粗黑的手指，又犹豫一下，变成了五根。
“少说，三五倍。这炭耐烧，省去好多力气！”
杨行秋眼中闪过一丝满意，郑重向牛钧躬身一礼。
“如此，全仗叔父了！”
牛钧连忙扶住，连说，当不得。
一旁的牛锐更是兴奋，上前亲热地搂住杨行秋的肩膀。
他比杨行秋还高壮些，这动作显得颇为热络。
“先生，真有法子！”
杨行秋被他搂得晃了晃，也笑着拍拍他结实的臂膀。
“牛锐兄弟也辛苦了，前期垒炉、运煤，多亏你出力。”
几人正说着话，牛钧那铜铃般的眼睛忽然瞥见了杨行秋身后那个一直缩着的身影。
他定睛一看，浓眉立刻拧成了疙瘩，指着球一，粗声问道。
“咦？大侄子，你身后这是…个猴儿？还是精怪？”
球一被这洪亮的声音和直指的手指吓了一跳，本能地又弯下腰，嘴里嗫嚅着无人能懂的东夷话。
杨行秋侧身一步，略作遮挡，平静解释道。
“勿惊！此乃东夷人，名叫球一。小侄有些杂事，需他去办。”
牛钧却是不依，上前两步，低下头，像打量什么稀奇物件似的，围着紧张得浑身僵硬的球一转了小半圈。
目光在球一矮小的身材、奇特的发式和畏缩的神情上扫过，鼻子里哼了一声，满脸嫌恶。
“大侄子，还是小心些！”
他语气笃定，显然瞧出古怪来。
“叔父放心，小侄自有分寸。”
杨行秋不欲多言。
牛钧说罢，便领着一步三回头、还在好奇张望球一的牛锐，大步离开了干馏炉。
待他们走远，杨行秋脸上的温和渐渐敛去。
他走到那干馏炉的进料口兼清渣口旁——那口子开得不大，仅容身材瘦小者蜷缩进入。
炉火已熄了一段时间，但内里余温犹存，黑黢黢的，看不清深处。
杨行秋转向球一，指了指那黑乎乎的炉口，又拿起旁边一个坛子和一把小铲，比划着清理和盛装的动作，命令道。
“球一，你的任务，是拿着这个坛子，钻进这里面，用铲子和刷子，将炉底和炉壁上所有粘稠的、黑色的油刮下来，装进这个坛子里，装满为止。明白吗？”
“哈以！”
球一看懂了动作，立刻鞠躬应道。
“要说是！”
杨行秋纠正他的汉话。
“是！”
球一努力挺直身体，用生硬的汉话重复，然后深深鞠了一躬，抱起那个对他而言不算小的陶坛，又将小铲和毛刷插在腰间，毫不犹豫地走向炉口。
他身材矮小，动作却灵活，先将坛子小心塞进去，然后自己趴下，蜷缩起身体，一点点挪进了那片尚存余热的黑暗之中，很快，里面传来了细微的刮擦声。
一直默默跟在杨行秋身后的王贤，看着那消失在黑暗炉口中的矮小身影，又看看神色平淡的杨行秋，终于忍不住心中疑惑，上前一步，拱手轻声问道。
“尊师，弟子有一事不明。这东夷野人，形貌言语皆异于汉地，为何对尊师之命，竟如此顺从？”
杨行秋没有立刻回答，他的目光落在远处尔朱堀卢高大的身影上。
半晌，他才收回目光，看向王贤，语气平淡。
“这很简单，王贤。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“非我族类，强必寇盗，弱则卑服，自古皆然。”
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