国藩鼻子一酸，忙将书和字帖拿给二人：“看，大哥给九弟和季弟买的书和字帖。”
二人接过书，国荃含着泪道：“大哥，九弟好想你……”
国葆刚生下、国藩就出外读书，二人年龄相差十八岁，尽管他不像国荃小时候天天黏着大哥，但他从出生就与国荃形影相随。他与国荃的感情，正如国荃与大哥。大哥的一切，皆是他从国荃口中得知。他对这个大哥，既敬畏又怯生，还想与他亲近。
国葆也抹着泪说：“娘说，大哥刚刚回来，不要我们去打扰你。”
国藩心疼地抚摸着两个弟弟：“大哥也想你们哪！大哥刚回来，需要洗洗澡换换衣，整理下自己。还要与老人汇报自己的情况。现在，大哥就是专门来和你们说话的。”
二人抹着喜极的眼泪，忙将各自作业拿给大哥。“大哥，这是九弟两年来写的字，你给检查一下。”
国藩将国荃的字展开，连连夸赞并鼓励说：“苏轼有句话，笔秃千管，墨磨万锭。九弟若能下此苦功，日后，一介名家绝非是梦！”
一旁国葆急不可待地：“大哥，看看我写的嘛。”
国藩忙又接过国葆的字：“嗯，大哥九岁时，还写不出你这样的字来。”
国葆好失落：“大哥的意思，是国葆写得不够好呗。”
国藩忙说：“九岁的孩子，只能和同龄人比字。你比大哥九岁时，强太多了。所以大哥认为，葆弟的字也很棒！常言道，字是人的门面，可见一手好字多么重要。但想练得一手好字，尚需铁杵磨成针。”
国荃忙拉把椅子：“大哥，快坐下，和我们讲讲你会试的情况。”
“对，大哥和我们讲讲会试的事情吧，我和九哥都非常好奇。”
国藩看着两个弟弟期待的眼神，父亲般地讲述着回忆着：
……会试当天，京城仍是天寒地冻，三更时分，贡院门前便排起了长龙。来自全国各地的举子，一步一挪地向贡院门前移动。他们中有父子同考的，有三代同考的。
一位花白辫子的老举人，烈风吹拂着他的胡须，他拎着灯笼，排在长长的队伍中，浑身冻得瑟瑟发抖，但他的目光一直盯着贡院的大门。我想，此时他心中一定有个太阳。
国藩说到此，国荃和国葆眼圈红了，二人对视了一眼。
国藩接着说道，全国每年，都有数万名学子奔跑在院试、乡试、会试的路上。他们每一个脚印，都可写出一部书。大哥虽然两次落榜，但大哥结识了很多秀杰之士，他们是书本以外的奇才、怪才，这便是大哥的收获。
国荃敬重地看着大哥：“大哥信中提到最多的是刘蓉，我对这位刘兄都产生了好奇。有机会，大哥定要介绍我们认识。”
“好！下次写信，我便告诉他，就说，我的小九弟想拜会拜会他。”
国葆也跟着说：“大哥，我也想和刘哥哥做朋友！”
“好！我让你们都和他做朋友。”
国荃突然拉起国藩的裤腿：“大哥，你身上的皮癣好了吗？”
“好了，你看，一点也没了。”
“我好担心，大哥考试的时候癣疾又犯，那该多难受啊。”
国藩突然感到，这个倔强又任性的九弟，心是如此的细腻。他深情地望着国荃，“九弟，你真是个心细又多情的男子，你心细得像个女孩。”
“哈，我哪里会像女孩？”
“我是说心细！九弟很会体贴人，自己不觉得吗？”
国荃淡然一笑：“大哥对弟弟又何尝不是？”
“大哥真的不如九弟心细。”
国葆说：“九哥还和我讲，大哥带着癣疾刻苦读书的故事，我也很感动。每当自己厌倦读书的时候，想起大哥，便深感惭愧。”
国藩将两个弟弟搂在怀里：“我的好兄弟！”
道光十七年，继道光十五年湖南特大旱灾，国藩家乡又遇大旱。刚刚插上的秧苗，还没半尺高便开始枯萎。
农人们顶着烈日，在见底的河塘、拥挤着抢水。推车的、挑担的、二人抬的，全家老少齐上阵，可一桶桶带着泥浆的水灌进稻田，顷刻便被吸干。人们望着杯水车薪的土壤，一筹莫展……
一阵急促的叩门声，从白玉堂大门外传来。
院里择菜的秉钰忙走来开门，她见是同族的水根老爹、大喜叔和几个本家汉子。秉钰纳闷地看着几人：“水根老爹，你们这是？”
“孙大少奶奶，星冈叔在家吗？”水根火急火燎地问。
秉钰望着一行着急的神态，回道：“爷爷跟我爹吃了早饭就出门了，说是到地里看看。你们找爷爷有事吗？要不，等爷爷回来，我告诉他你们来过？”
水根和汉子们互视一眼，像失去主心骨似的：“那这？”
国藩从卧室走出，见秉钰站门口和人说话，便朝此走来：“水根老爹，怎么不进院说话。”
秉钰忙说：“他们要找爷爷，可爷爷和爹出门了。”
国藩看着大家焦急的样子：“老爹，有什么要紧的事吗？”
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