王承宗旨在袭扰，看到朝廷大军来临，便迅速收缩防线，伺机而动。
幽州刘总、昭义郗士美、魏博田弘正以及义武、横海等镇相继在战场上获得小胜，攻陷成德所属武强、固城、鸦城等地，与王承宗形成对峙局面。
三月份，高霞寓到任。他勇而无谋不善统兵，在类似高崇文这样的“牛掰元帅”手下，做个冲锋陷阵的先锋还行，让他单独负责一个战役方向就勉为其难了。
他主动出兵与淮西军在郎山（河南确山西北四十里）交战，斩首千余级，焚毁敌方栅垒两座。随即生出骄慢之心，认为淮西军不过如此。
不久，又统军自萧陂进至位于蔡州（今河南汝南）西南的铁城——又名文城栅，在今河南遂平西南——与淮西军展开对决。
文城栅之所以被称作“铁城”，是因这里距淮西大本营蔡州仅有百里之遥，是淮西军的防御要点，地形险要，固若金汤。
交战伊始，淮西军利用地形之利佯装败退，高霞寓不知是计纵兵追击，在一处山谷内遭遇伏兵袭击，全军覆没，高霞寓只身逃脱。
当时，朝廷众将大都报喜藏忧，至此大败，实在无法遮掩，不得已上奏朝廷。
铁城惨败的消息立刻引发朝野震动！主和的几位宰相力劝宪宗停战，宪宗凛然道：“胜败是兵家常识，你们这些人应当关注用兵方略是否对路，将帅人选是否适宜，衣食保障是否得力，而不是打个败仗就轻言罢兵！”
此后，在淮西战场上，宪宗只采纳裴度计策，罢兵议和的声音这才有所减弱。
七月份，李逊、高霞寓坐铁城战败之责，均被贬职调离。河南尹郑权、荆南节度使袁滋接替了他们。
郑权、袁滋都是当地人，政声不错，有一定能力，只是也非带兵打仗的料！
转眼已近年底！
在这期间，河北战场陷入僵局。各路征讨大军互相观望，只有昭义、义武两军表现尚可。
昭义节度郗士美在柏乡击败王承宗，斩杀千余人，乘胜包围柏乡。
义武节度使浑镐是名将浑瑊之子，骁勇善战颇有乃父之风，多次击败王承宗，集结主力进至成德大本营恒州附近。
王承宗暗中派人潜入义武境内放火抢劫，导致义武军士气低落，人心动摇。恰逢使者督促浑镐进攻，浑镐在没有做好准备的情况下仓促向恒州发起攻击，被王承宗所败，狼狈逃回定州。
朝廷立即诏令由易州刺史陈楚取代浑镐，定州士卒听到消息，劫掠浑镐及其家人，剥光了他们的衣物。好在陈楚及时赶到，镇压了叛乱，派卫兵护送浑镐回朝。
淮西战场，宣武军在韩弘指挥下与淮西军交锋三次，虽获小胜，进展不大。
陈州李光颜、河阳乌重胤几经搏杀，夺占了淮西要地陵云栅（今河南周口商水县西南）。
李师道听闻陵云栅失守，假意向朝廷请降。宪宗为了稳住他，加封其为同平章事。
河北、淮西打得热闹，朝堂上主和与主战两派也斗得不可开交。随着战火的不断蔓延，请求停战的声音越来越多。
宪宗不为所动，接连免掉了主张罢兵的宰相韦贯之，右拾遗独孤朗、翰林学士钱徽、驾部郎中萧俛，提任主战的中书舍人李逢吉为相。
然而前方将领太不给力，讨伐淮西军的兵力已增至九万，历时一年有余，吴元济猖獗依旧，这让宪宗大为光火。
十一月二十日，宪宗派枢密使梁守谦到战地宣旨并留守监军。梁守谦带着五百张空白任命书以及大量金帛，激励三军将士奋死搏杀。
二十九日，加封李光颜为检校官，对其他将领予以严历申斥，并告诫作战无功者必罚。
只可惜宪宗的态度仍未让前线将帅有所醒悟，接替高霞寓的袁滋抵达唐州（河南泌阳），竟在第一时间内下令撤掉沿边斥候，并严令本军不得再侵犯淮西边境。
吴元济出兵包围了袁滋所属新兴栅，他竟卑躬屈膝的请求吴元济撤兵。
宪宗气得拍案痛骂，将其贬为抚州刺史（江西抚州）。
经过几番试错，宪宗实在有些灰心，想我皇皇大唐，竟然寻不出一个敢于冲锋陷阵的将领！
正在这时，那个力挽狂澜的主角终于正式登场！
时任太子詹事（太子属官，正三品）的李愬上表请缨，愿往前线效力。
李愬是名将李晟的第八个儿子，有谋略善骑射。宰相李逢吉认为他才堪重用，鼎力推荐。
宪宗很高兴，正式任命李愬为唐、随、邓节度使，全权负责南线作战。
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