“所以我们究竟要去干什么？”艾米的目光在似笑非笑的泰勒、亚历克斯与那堆木材之间游移不定，被这三样东西的组合弄得一头雾水。
亚历克斯终于不由自主地露出微笑：“那就让我们去看个究竟吧。”
* * *
这个神秘地点位于俄亥俄州北部边缘，是一栋房子。
这栋房子本身平平无奇，只有两层，现代的大型落地窗与传统的墙绘图案交相呼应，一条水泥车道从大门向外延伸。这栋房子的特别之处在于它周围的环境：它门前的车道上不仅没有车辆，还径直通入包围这栋建筑的广袤森林之中。这场景看着简直就像这栋房子穿越了时间，回到现实时一头扎进了荒野一样。
但它确实没穿越过。仔细观察附近的区域，你会发现虽然饱受时间的摧残，临近的房子其实都还在原处。各处能看到土地中凭空长出一根烟囱，偶尔还有几根半腐烂的房梁斜插在地上，角度自它们垮塌时起就分毫未变。大块大块的不锈钢和玻璃就倒在它们原先所在的位置，有些已成碎片，有些尚且完整，但哪怕是比较完整的碎片上大多也覆盖着一层厚厚的植被。
这就是这个国家绝大多数住宅的命运，建在雨雪充足地区的屋子情况更糟。有人类精心维护，一栋房子能挺立数百年不倒，但只需在湿润的气候中荒废几十年，居民区就会只剩下尺椽片瓦。
但尽管临近的房屋都逐渐被时光摧残得不成形状，在一片废墟当中，这一栋却仍然整洁如新，门前栽种的小松树郁郁葱葱。走进观察，你会发现这栋房屋四周其实暗藏着陷坑，都极其隐蔽，只有离得足够近才观察得到。
它有个很大的后院，即便采用标准自动驾驶模式，雨燕飞行器也可以在此正常着陆。一在地面上停稳，舷梯就放了下来，三只小马从里面钻出。
“这……”看到眼前的建筑，艾米不由得一愣。“就是栋房子？我们跑这么远就为了看一栋房子？”
“是我的房子，”亚历克斯只吐出了这几个字。她用牙齿操纵升降机的控制杆，让它在液压动力下缓缓举起最上面的一个托盘，然后把它放了下来。她随即气喘吁吁地把它推下舷梯，一直推到地面才停下来继续说道：“更准确的说，是我母亲的房子，不过我的妹妹和幼弟也住在这里。在我们三个当中，只有我独自生活：妹妹是去上过大学，不过后来退学了，而我的弟弟……我感觉他遗传我爸的基因可能遗传得有点多。”她打了个寒战，甩甩头。“这都不重要。”她把液压升降机推到艾米面前。“你来试试吧。别把油漆打翻了就行，我可不想再飞回亚历山大去买了。”
“啥？”这只天马茫然地展开翅膀，又下意识跺了跺蹄子。“我不明白……怎么……”她指着雨燕说。“亚历克斯，要是HPI现在还敬重你，愿意让我们搭乘他们精巧的飞行器到处乱窜的话，那他们为什么不能再借几架无人机来替我们完成体力劳动呢？”
她耸耸肩：“他们是想这样，但我拒绝了。”她转过身，推着升降机沿着修剪整齐的草坪向房屋走去。“我是希望我的家人回归时这栋房子还能立在这里，但我更希望这是因为我的维护。再说，我也知道我大概不能永远靠HPI。要是我哪天对他们没用了，那这些事情就全得靠我自己了，这也是我们要尽量使用小马能制造的建材的原因。他们可能一万年之后才会回来，这么长的时间我可不能都靠HPI在这帮忙。”
“她会这么说，纯粹因为她是个自虐狂。”泰勒也拖着一个满载铁钉和许多包水泥的托盘走下舷梯，把它放到前一个旁边。“你就看看她吧，这么多鬼东西居然都不让我们用机器人卸货，整个一从上古时代来的老古董。”
“但至少那个时候人还是人！”亚历克斯半是承认、半是不满地回嘴道，“雌驹也还是雌驹！呃……也许还有别的什么更好的说法。”她向房子的方向瞟了一眼，看到它的烟囱正冒着青烟。“你觉得那个老人会不会正等着我们呢？”
“考虑到自上周起他就对地板怨念很大，这是肯定的。”她甩甩蹄子指向那个方向。“你要去就赶紧去吧，反正我见他的次数已经够多了。你去介绍你最新的这位受害者时，我这边就能卸下一批货来。”
艾米在亚历克斯的指示下跟着她走向门廊：“老‘人’？这地方有人类？”她浑身的肌肉都因此兴奋起来，开始雀跃着向前走去。
“算是吧。”她在门前停下，用一只蹄子使劲敲门。她其实不用敲门：即便这个驾驶模式的声音要小很多，他也不可能听不见雨燕着陆时的巨响。“和泰勒一样。”
“哦。”她有点泄气。“这也算挺酷的吧。”
门在一阵橘红色的微光中打开了，一只从头到蹄套着HPI普通制服的独角兽站在门后。从外表来看，他算不上老，只是暗绿色的鬃毛略微花白。“埃德蒙·克拉克，多日不见。”她用一只蹄子敬了个礼，不过不太像敬军礼，倒像是随意打了个招呼。
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