“这就是问题所在。”他们身后的灯光熄灭了，但前方的道路仍然清晰可见。她能听到不远处出现了细微的电流滋滋声，听到金属间互相碰撞发出火花，听到空气在流动。洞穴本身也有所改变，本来平平无奇的通道的天花板开始逐渐升高，自然形成的钟乳石和水洼在远处闪闪发亮。“人类不能仅靠你们小马长久生存下去。当然了，我们还是很感激你们能施以援手，我们也会尽可能与你们共事更长时间。”
“但我们的时间还是不多了。比资源更大的限制因素是知识：一个工业国需要无数用一生心血钻研一个知识领域的专业人员，它的工业系统才能正常运转。全球化意味着哪怕是一整个国家，也只有寥寥无几的几个才真正具有自给自足的能力，而我们的人口比中世纪的村庄还少，却还必须维持高度发达的技术水平。一旦出现了哪怕是一点点差错，我们都将面临死亡。这根本不可能做到。”
他们靠近了声音的源头，于是他稍稍放慢了速度。它正放在一块大石头上的一个可旋转支架上，大概和灰狗巴士差不多大，但她在黑暗中根本看不清它的形状。“因此渡鸦城现在只是在苟延残喘而已。除非，我们能做出什么惊天动地的事情来。”他停下脚步，指着那个硕大的物体说：“孤日，告诉我，你听没听说过冯诺依曼机？”
小陆马摇摇头，从他身旁向前走了几步想看清楚它。它的银白色表面光滑如镜，简直就像她在电视上看到的那种火星着陆器，又像宇宙飞船的内部。她看到它由细小的独立MHS组件构成，大部分组件都还没有完工。
“这就是人类的救命稻草。建成之后，这个探机将会被发射到小行星带。它可能需要飞行一年，然后会选择一颗富金属小行星着陆。它会采集各种矿物，经过一两年的发展，它就能装配出自身的一个复制品。两个探机都会继续复制，再过一年它们的数量会增长到四个，然后是八个、十六个、三十二个……你知道我是什么意思。”他走上前去，走到环绕着它的环形步道边。仿佛他穿过了一道无形的屏障，探机周围不停飞转作业的机械手随之嗡嗡作响，停止运作沉寂了下来。
“哪怕是在灾变元年，这种东西都还是天方夜谭，但现在不是了。”他伸出手，抚摸着它上面画着的蓝白色的地球图案。“这个设计所使用的组件不到一百件，也只需要十六种在太阳系内相当丰富的元素。”
他把手收了回来，转过身面对她：“你要明白，需要许多年这些探机才能达到有意义的数量，到时我肯定不会还活着，我的孩子、我的孙辈也早已不在人世。但最终，它们会达到临界质量，那时它们就不会再受我们早期为它们编写的程序所限。我们的信号发射器会将新知识发送给它们，它们的群体智慧会由此得到大幅发展。最后，它们会组装成我们的第二故乡——一个庞大的空间站，那就会是我们新的渡鸦之城。我们的人口从此不会再受我们脆弱的屏障所限，因为在脱离了星球的引力场之后，这些屏障发生器的作用范围会扩大至少一个数量级。”
她确实看出他具有远见卓识了。亚历克斯几乎都能在眼前看到那座空间站的样子，看到她自己真正的种族在其中蓬勃发展，重新生活在安全之中。他们会把地球上的小马抛在身后。“多久？”她被这个前景震撼得几乎一时说不出话来。“这需要多久？”
他皱起眉头：“这很难说。假如我们没想错，这些探机不需要我们插手也能完成它们的任务。说不定在短短五百年里它们就能够开始建造足够大的空间站，要是第一个探机非常走运，时间可能还会再短些。但我们还缺少某些……非常关键的技术。我们最起码得拥有核聚变技术，而我们现在还没有搞定它，另外还有许多人类在灾变之前即将发明出来的技术也亟待我们完成。在接下来等待探机完成工作的这几百年里，这就是我的人民的任务。”
他转过身面对她，她都能闻到他的情感在激荡。“亚历克斯，我需要你的小马来促成这一切，渡鸦之城没有足够的资源把探机送入轨道。我们都很明智，都知道太空才是我们唯一的希望，但他们没想出来我们该从哪里得到充足的人手。”
“我们永远不可能靠自己把发射探机入轨所需的一切准备妥当，但我们也不需要这样做。”他露出了微笑。“你还记得由于美国人不投入资金，NASA（美国航天局）已经不再建造航天器了吗？”看到她点头，他继续说道：“他们从来就没停过手。发射所需的一切设备现在就妥善地保管在仓库里，等待我们完成组装。”
“但它们都在逐渐腐坏。即使我们为此做了许多准备，需要完成的工作还是相当多：要修复我们的设备、让燃料精炼厂恢复运行、转运所有物资并把它们都组装起来。如果我们不立刻行动，再过几年一切就太迟了。”他深吸一口气。“我们改变了我们的进口需求，但这只是个开始，我们还需要你们聚居点、乃至所有聚居点里每一只能工作的小马。在下个冬季到来之前，我们会投入数量多到足以覆压天际的蜂鸟，倾尽我们的全部资源想方设法把探机发射入轨。我相信你的小马能完成大多数工作，要是能与其他聚居点达成合作，我们还能得到更多人力。如果整个大陆的人口都能组织起来共同协作，我们就能看到它成功的那一天。”
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