天一阁藏书楼是世界上最古老的三大家族藏书楼之一，始建于1561年，距今已有400多年历史，由明朝兵部右侍郎范钦主持建造。现藏有古籍16万余册。
范钦（1506 年-1585 年），天一阁创始人。浙江鄞县（今宁波市鄞州区）人。范钦27岁考中进士。他在将近30年的为官生涯中，几乎走遍半个中国，每到一地都会留意搜集当地的公私刻本。
在嘉靖三十九年（1560 年），范钦升任兵部右侍郎，但因为官刚正不阿遭到政敌弹劾，被遣送回宁波老家。回乡后的范钦，将自己一生所收藏的书籍汇聚起来，建立了天一阁。
他一生喜爱藏书，为官多年，每至一地，广搜图书，还抄有丰坊的藏书，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。
其藏书以明刻本为主，尤其是明代地方志、明代政书、明代实录、明代诗文集特别多，重视当代人的着作，颇具“厚今薄古”之意。
如《军令》《营规》《大阅览》《国子监监规》《武定侯郭勋招供》等官书，属当时的“内部资料”，一般藏书家即便有意收藏，也决非轻易可易觅得。
此外，天一阁还收藏了大量的明代科举录，如会试录和进士登科录等稀世文献，以及宋建阳刻本《十七史百将传》、明弘治八年（1495 年）铜活字本《会通馆印辑补古今合璧事类》等孤本。这些藏书为后世研究明代人文历史留下了珍贵资料。
天一阁建于嘉靖年间（1561年）的我国着名私人藏书楼，也是中国现存历史最久的民间藏书楼，有“亚洲现存图书馆之称。最早藏书名为“东明草堂”，但随着藏书增多，亟需新的藏书空间，于是便建造了天一阁。
范钦根据郑玄所着《易经注》中的“天一生水，地六成之”之语，将藏书楼命名为“天一阁”。楼前还修有“天一池”，希望借此引水防火。古人认为“火是藏书楼最大的祸患”，而“天一生水”，水能克火，所以取名“天一阁”。阁四面临水，上通六间为一，中以书橱间隔，其下分六间，这种建筑格局也体现了以水克火的寓意。
范钦曾发现《书经新说》第六卷因夹有灵香草而完好无损，旁边的古籍却受到了虫蛀的破坏。后来他在广西购买大量灵香草放置书柜驱虫，防止蠹虫咬食书籍，使得阁内藏书能在漫长的时间里大部分保持完好。
范钦为保护藏书订立了严格的族规，如“代不分书，书不出阁”“外姓人不得入阁”“不得私领亲友入阁”“不得无故入阁”等。“烟酒切忌登楼；子孙无故开门入阁者罚不与祭三次；私领亲友入阁及擅开书橱者罚不与祭一年；擅藏书借出外房及他姓者罚不与祭三年”。正是这些严格的制度，使得天一阁的藏书在历经数百年的风雨后，仍能大部分得以保存。
他临终时，把家产分为两份，一份是白银万两，一份是天一阁及数万卷藏书，后由长子范大冲继承了天一阁，长子范大冲自愿放弃其他家产的继承权，选择继承父亲收藏的7万余卷藏书。
天一阁的族规十分严格，禁止女性登楼。宁波知府丘铁卿的内侄女钱绣芸是一位酷爱诗书的女子，她听说天一阁藏书丰富，为了能看书，设法嫁入范家。然而，即便成为范家媳妇，她依然未能登上天一阁，最终悲怨成疾，抑郁而终。
范氏家族的后人不断对天一阁进行维护和管理。天一阁经历了无数的战争、动乱，范氏家族后人艰辛守护。十世孙范邦绥在太平天国战争期间联合族人设法追回被盗阁书；十二世孙范玉森、范盈爌在民国初年奔走官府抓获盗书贼；十三世孙范鹿其参加重修天一阁委员会，率领族人与社会各界合作保护天一阁及其藏书，并在抗日战争期间将天一阁藏书转移到浙南龙泉县、庆元县保管，终使藏书不失。
康熙四年（公元 1665 年），范钦的重孙范文光绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，在阁前设计建造了园林，用海礁石堆积起“九狮一象”“福禄寿”等造型的假山，天一阁的环境得到进一步美化。
康熙十二年（1673 年），大学者黄宗羲是“古代学术领域中第一流的思想家和历史学家”，范氏家族出于对他的人格魅力和学术思想的倾慕，一致同意他登楼阅读天一阁全部藏书，也是第一个外人登上天一阁藏书楼看书之人。
这一年成为天一阁历史上特别有光彩的一年，此后天一阁有了一条“可以向真正的大学者开放的新规矩”，但认定非常严苛，在此后近两百年的时间里，获准登楼的大学者仅有十余名。
乾隆三十八年（1773 年），乾隆帝诏修《四库全书》时，范钦八世孙范懋柱进呈天一阁珍本 641 种，数量众多，包括经史子集各个方面，为《四库全书》的编纂提供了重要的文献基础。其中被《四库丛书总目》着录的有473种，在全国藏书家中贡献最多，极大地丰富了《四库全书》的内容。
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