道教是一个追求长生的宗教，因而其神系中，有一位主掌人寿命的天神。传说经常供奉这位天神，可以使人健康长寿，这位天神就是南极仙翁，又称南极真君。因为他主寿，所以又叫“寿星”或“老人星”。
古代星宿崇拜，名目繁多，而能经久不衰，且备受人们欢迎的即为寿星，对寿星的信仰自古以来就极为普遍。《史记·封禅书》司马贞索隐说“：寿星，盖南极老人星也，见则天下现安，祠之以祈福寿。” 《尔雅·释天》亦说：“寿星，角、亢也。”角、亢二宿，是二十八宿东方苍龙七宿中的头二宿，故郭璞注曰：寿星“数起角、亢”，“列宿之长，故曰寿”。司马迂《史记·天官书》认为，在西方狼比地有颗大星，叫“南极老人星”，老人星出现，治安，老人星不见，兵起。唐代学者张守节对此解释说：“老人一星，在弧南(天狼星东南)，一曰南极，为主占寿命延长之应。见则国命长，故谓之寿昌，天下安宁，反见，人主忧也。”因此对寿星的出现极为关注。《汉书·天文志》又曰：“仲秋之月，年始七十者，授之以玉杖，哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。……祀老人星于国都南都老人庙。”至此，将古代的天文学与宗教结合起来考察，可以发现寿星主要有两个方面的意义。其一是指天空某一区域，即十二次之一，范围相当于二十八宿中的角、亢二宿；其二是指属于西宫的南极老人星，且在东汉时已把敬老括动与祭祀老人星结合在一起。
二十八宿中，东方七宿分别为角、亢、氐、房、心、尾、箕，成苍龙之形。其中角宿二星，形似羊角，故曰“角”，而在东方苍龙七宿中犹如龙角；亢宿四颗星，引亢直上，故曰“亢”，在东方苍龙七宿中犹如龙头。现代天文学将此二宿划入室女座，其中角宿是一等亮星，甚为出名。其一般出现在每年五月初的傍晚低空，晚七点时就很清楚了。而南极老人星则划入船女座，也是一等亮星，因它处在南纬50。以南，故在我国北方不易见到。但在长江以南和岭南地区，都很容易见到。它常显眼地出现在二月间晚上八点后的南方低空。以上是对寿星的二种不同说法。周秦时，祭祀的寿星，实际上指南极老人星(亢宿)。但据《通典·礼四》载：“敕宜所司特置寿星坛，宜祭老人星角、亢七宿。”可见到了唐代二者合而为祭了。
周秦以降，寿星在历代皇朝中皆被帝王列入祀典，直至明代，国家祀典虽废，但其在民间却广为流传。如明代弹词《白蛇传》后易名为《雷峰塔》、《义妖传》以及后来的《三仙宝传》中，南极仙翁均作为一个好心肠的寿星出现。《白蛇传》改编成戏曲后，其中《盗仙草》一段，讲白蛇饮雄黄酒现形将许仙吓死后，连潜入昆仑山，盗取仙草，与鹤鹿二将神格斗不胜时，南极仙翁怜而赠以灵芝，许仙遂括。许多人均看过此剧，大多均为其场面所感动。在明代着名短篇小说集《警世通言》第三十九卷《福禄寿三星度世》中，也专门讲述了南极星翁的故事。此外，元明杂剧中，讲述寿星的着作中还有《南极登仙》、《群仙祝寿》、《长生会》等。
寿星的形象是明末定型的。因为先前的寿星一般是“如意莲花冠，鹤氅、牌子、玎*7、白发、白髯、执圭”，与明末老人模样——白发白须拄一弯弯曲曲长拐杖头额长而向前隆起，即高脑门的寿星——稍有差别。其根据是《后汉书·礼仪志》书中说：东汉奉祀老人星时，常同时举行敬老括动。对七十岁以上的老人各赐一根九尺长的鸠头玉杖，寿星的拐杖即源于此。至于拐杖的形状，《程史》卷四释曰：“凡寿星之扶杖者，杖过于人首，且诘曲有奇相。杖直而短，仅至半身，不祥物也。”据此可知在南宋以前，塑寿星必配一根弯曲奇特的长拐杖。对于寿星头部长而向前隆起(高脑门)的原因，据《通惜篇》说：“世俗画寿星像，头每甚长。”《南史·夷貊传》载，毗骞王身长丈二，头长三尺，自古不死号长颈王，画家意或因乎此，盖取其长寿之意。元明以前，常建有寿星祠或寿星坛。
明朝以后，民间常把寿星与福禄二星结台起来祭祀，合称福禄寿，成为人们最受欢迎的三个福神，作为民间吉祥如意的象征，故民间祝寿时，常在正屋面墙上悬挂福禄寿的中堂，两侧寿联为福如东海寿比南山或名高北斗寿比南山。
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