待周银海重新启动柴油机调整航向时，船身的破洞已开始进水，江水从破洞破缝处不住地往船舱涌。周银海也加快速度向长江南岸开进。
这时，人畜共舱，空间有限，那头老母猪开始发躁，在窄狭的船舱内前后乱窜，撕咬稻草，撕咬堵塞船身破洞的编织袋和棉花。舱内的人都不敢碰它，谁碰它它就咬谁，老主人肖连柏去抓它，想把它稳住，谁知它把肖连柏猛咬一口，又狠狠一拱，把老主人拱入江中。
一片惊呼中，被老母猪撕咬松了的棉花和编织袋在江水的巨大压力夹击下被挤出破洞，严重超载的船此时破洞大开，江水汹涌进入船舱，船身进水后开始下沉。在人们惊慌失措之中，船身失去平衡，终于在距长江故道南岸沙口村码头仅400米处翻了个底朝天，这时大约是7点多钟。
沙口村20岁的小伙子肖炎平这天乘船坐在船头的稻草旁。他家的三间瓦屋在洪水中冲垮，这天他与伯父肖连柏、五叔肖必新一起到大垸乡新码头去割牛草。船头的6捆稻草是沙口5组周光前老两口割的。
肖炎平事后说：“那天前舱先进水，人一片慌乱船身迅速下沉，快齐我的胸时，船突然翻了个底朝天，人都落进江水中。我水性好，一下子从水里钻出来，爬到船底上，发现身边一个妇女在乱抓乱喊，我一看是沙口12组的任惠兰，她30岁，不会游泳，我把她抓住拉上船底，嘱咐他不要乱动，等人来救。我转过身来，又发现周光前老倌子在水里乱抓，我又一把把他抓上船底，要他坐好。等我大声叫喊伯父和五叔时，江面上没有了他们的回音。”
事后村民们都称赞肖炎平是个好小伙子，一连救了两个人。
67岁的谢西元落水后，棉衣还把他浮着，不会游泳的他开始抓了一个胶袋子，但浮力太小。这时两个女人也抓住他，一同沉人水中，呛着水的谢老汉心想这次一定死定了。谁知沉下去后两个女人竟松开了手，谢老汉又被棉袄浮起来，他伸手在江面上乱抓一气，结果抓住的是那头老母猪的尾巴。老母猪有近150公斤，很会游泳。谢老汉被老母猪拖了一段路，发现眼前有一捆稻草在漂动。他想，谁知老母猪在向哪个方向游，如果错了方向，越游越远，我还不丢命！他想到这里，当机立断甩掉猪尾巴，抱住了那捆草、直到沙口村10组的汤光明把他从水中救起来。
随后，母猪也奋力游上岸，径直狂奔回家，第二天就生了3头小猪仔。
漂浮江面的几捆稻草此时成了救命草。船老板周银海的丈母娘、肖炎平的5叔肖必新等人都是抓住一捆稻草，被人救起的。
沙口村10组46岁的王生贵则抓住了一块跳板。他家里有一头牛，洪水过后，田里连草都被淹死，他只得到江北沙滩上来割牛草。他割了10多捆稻草，看时间已到下午5点钟了，只好把镰刀捆在自行车上，推上船，船翻后他抱住木跳板离船越来越远，这时大垸乡新堤渔场张月球，小名叫“球伢子”划船过来救他，又怕他头脑混乱把小渔船抓翻，就先安慰王生贵说：“你叫什么名字？”
“王生贵！”
球伢子又说：“你还清醒，我一定救你，你不要惊慌。”说着拉着王生贵的皮带把他救上自己的船。
当江面骤然响起凄厉的救命呼叫声时，长江两岸的村民都自发划船到江中冒着生命危险去救人。沙口村一组的汤光明听到江面上的呼救声，赶快跑到江边，把沉在江边的一只旧渔划子翻过来，爬上船就撑向江中，一口气救了谢西元等4个落水者。
渔民张月球听到呼救，连忙把小渔划子划过来，不停地救人送上岸，救了10多人上岸。
这些质朴的灾民在生死关头把个人的安危置之身后，不顾一切见义勇为的行动可歌可泣，令人敬佩。正是他们在漆黑的夜中撑起4条生命之舟，挽救了21条生命。
当周光前被肖炎平救到船底上时，他拼命呼喊着自己的妻子焦补儿。50岁的焦补儿和自己一起割牛草捆牛草，又将牛草背到船上来，累了整整一天，晚饭都没吃，就掉入江中。周光前祈祷妻子的回应。
周光前被救上岸后，汤光明发现江中有个黑影浮着，撑船过去一看，正是周光前的妻子焦补儿。汤光明将焦补儿拉上船，发现还有一息尚存，就和周光前燃起棉梗，给焦补儿取暖，周光前同时对焦补儿进行人工呼救。但是，焦补儿的生命之火却在慢慢熄灭，因肺部进水太多，窒息时间过长，焦补儿在周光前的嚎啕大哭中渐渐断气身亡，长江边忽明忽暗的棉离火焰映照出这一对夫妻悲惨的生离死别。
10月19日和20日的整整两夜，沙口村堤岸上呼儿喊母的哭声裂人心肺。
失去妻子和儿子的张小海在江边捶胸顿足，伏在堤坡上一遍遍呼唤妻儿；戴泽莲的两个女儿在江边哭喊着母亲，但勤劳的母亲总是不露面，直到21日中午1点钟，戴泽莲才被打捞人员用滚钩从江中捞起来，望着体无完肤的戴泽莲的遗体，两个女儿和父亲哭得死去活来。
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