暮色如墨，缓缓浸染京城的天际。
不同于别处城门一入夜便落锁宵禁，天子脚下的繁华之地，宵禁时辰总要晚些。
华灯初上时，街巷间已是烟火氤氲，小摊小贩的吆喝声此起彼伏。
勾栏瓦肆更是热闹非凡，茶楼酒肆里人声鼎沸。
恰逢会试在即，往来学子络绎不绝，不少雅致包间早被各类文会预定一空。
周小勇带着几个弟弟正坐着骡车前往温家的路上。
众人难得得了片刻清闲。
四花双眼亮晶晶的，难掩激动之色，与旁边的虎子、大牛的局促不安形成鲜明对比。
周小勇见状，不禁笑道：“瞧你这模样，怎么了？”
四花迫不及待地凑上前，声音里满是雀跃：“小勇哥哥，今日找住处时，我和虎子听见百姓们都在议论女官考核！我们特意绕道去看了告示，真的有这回事！就在会试之后举行呢！”
四花虽未将心底的念头全然道出，但众人都从她骤然发亮的眼眸里，读懂了那份跃跃欲试的悸动。
她的眼神中透着向往，喃喃自语道：“第一次见到大人时，我就觉得女官威风极了。在养济院这些年，我们一直把大人当作榜样。原本以为这只是遥不可及的梦，没想到机会真的来了..."”
说到这儿，她仰头看向周小勇，眼中满是期待。
周小勇还未开口，虎子却先皱起了眉：“四花，你别异想天开了。告示上写得清楚，只要不是奴籍，天下女子都能考。那些官宦人家的小姐，还有大户千金，哪个不是饱读诗书？咱们这样的出身哪有胜算？”
大牛虽然不忍打击四花，却也不得不点头附和。随即轻叹了口气，他也觉得女官考核不是那么好考的，想成为跟大人一样的人，怎么可能那么容易？
四花却毫不气馁，眼神愈发坚定：“正因为人人都想考，才说明女官这个机会难得！是个香饽饽啊！我一定要试一试。若真能考上，就能离大人更近一步，说不定还能当面见到她。就算考不上，至少我努力过了。这次不行，下次再来，又有什么损失呢？”
这番话让周小勇心头一颤，看着四花眼中燃烧的热忱，他心中郁结已久的顾虑突然消散许多。
是啊，就是尽力便好，不成有什么损失呢？就算考不上，又有何妨？
大人曾教导过，做事不应瞻前顾后，想做的事就放手去试。
周小勇一直觉得自己来的京城，若考不中，会让大人失望，又费了这么些银钱，总会觉得有些对不住大人。
可如今看着四花的样子，自己不应该想这么多。他握紧拳头，暗暗下了决心，来都来了，想这么多就是自己的不对了。
京中北城明福巷内，温家坐拥五进五出并东西侧跨院的大宅子。
这般规模的宅邸，莫说是寻常人家，即便在三品官员中也称得上气派非凡。
此地不算偏僻，能坐拥如此宅邸，没有在京城几代人的经营积累，断难实现。
夜幕笼罩下，温家朱漆大门前依旧热闹不减。
灯笼在夜风里轻轻摇晃，映照着往来求见的客人，都是攀关系想寻温老爷走动一番的。
管家早已吩咐过门房，哪些人该笑脸相迎，哪些礼当婉言拒收，哪些事需即刻禀报，都安排得明明白白。
因此，即便访客络绎不绝，也未曾扰了宅中清净。
前院书房内，烛火摇曳。
温老爷虽忙碌整日，此刻却精神矍铄，身旁站着长子温昌柏与次子温昌智。
几人目光温和而严肃，细细叮嘱即将参加会试的温英文。
三人皆是进士出身，虽名次不算顶尖，却也深谙科举门道，多年宦海沉浮更积累了不少实用经验。
为助温英文备战春闱，温老爷早早便定下规矩，命两个儿子每晚都来前院书房，亲自教导晚辈应试之道。
温昌柏自然不敢懈怠，文哥儿是他亲儿子，不用说他都得来。若能高中进士，他这个当父亲的脸上也有光彩。
这段日子里，温昌柏四处奔走，向从前的同窗、故交多方打探。
将搜罗来的各类会试资料、科考要点，连同往届策论范文一股脑整理好，悉数塞到温英文手中。
温昌智同样毫无怨言，侄儿们科举顺遂，于安哥儿在官场立足也大有裨益。
唯有小刘氏对此颇有微词，心中暗自嘀咕：“大哥本就是进士，自己儿子要考，何苦拉上隔房的叔叔帮忙？"”
但温老爷的命令小刘氏不敢违抗，只能每当温昌智从书房回到后院，忍不住抱怨几句。
书房内油灯明明灭灭，却照不亮温老爷几人眉间的阴云。
他们看着正埋头苦读的温英文后颈，将少年脊背压得愈发佝偻。
这孩子能中举人已是祖坟冒青烟。温老爷再是不想承认，也不得不认命。
温英文的天赋的确有限，以如今的功名已是他凭着苦读的劲儿换来的结果。
可举人之后，可不是靠着苦读便能顺利安稳的。
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