谷国栋夫妇回家收拾行李，与老管家李景文一起乘坐马车先到天津卫，然后由天津卫乘船前往澳门。在海上漂泊的漫漫旅途中，李景文老人断断续续讲述了李秀英的母亲李玉兰那一段不堪回首的往事。
正德十五年四月初八是传统的浴佛节，按照江南的习俗，到了浴佛节那天，不论男女老少都要前往名观古刹去烧香还愿。虔诚的善男信女们，一个个烧香拜佛，跪倒在蒲团上许愿、还愿，祈求菩萨保佑。那些花蝴蝶似的一般纨绔子弟、花花公子，乘机在嘻嘻嚷嚷的人群里饱餐美色，而那些打扮得花枝招展、情窦初开的花季少女，还有淫荡少妇也乘隙会晤情人。
香火最盛的要算玄妙观了，这座闻名遐迩的名观就在城中最繁华热闹的观前街上，每年四月初八浴佛节，从四面八方来的香客都拥进玄妙观进香。还有江湖郎中、街头艺人、卜卦星相、工艺土产、风味小吃也来搭篷设摊，做些买卖。那年李玉兰十六岁，长得如花似玉，风姿绰约，写得一手好诗文，琴棋书画无所不能，是远近闻名的才貌双全的美人。许多官吏权贵、富商豪绅家的子弟上门提亲，她都没有看中，至今没有订亲。今天是俗佛节，夫人要去玄妙观进香还愿，就带着玉兰小姐和侍女秋菊一起来到了玄妙观。她们先到三清殿烧香还愿，然后出来游寺，从东脚门走到斗姆阁，又来到文昌殿，一路行来，一边游寺，一边看风景。她们路过一个测字摊，见围着许多人，都说这个测字先生很灵验，夫人有点好奇，便命侍女秋菊去替小姐测个字。测字先生见是个大户人家的丫环，笑问道：“姑娘是要测字还是问字？”秋菊笑道：“我要为我家小姐测字如何？”
测字先生道：“你为你家小姐测字，请你书写一字来，我就能测知所问何事。”秋菊随手写了个“玉”字。测字先生笑道：“姑娘一定是替你家小姐问姻缘的。”秋菊听了测字先生的话后不觉感到惊诧，问道：“你怎么知道是问我家小姐姻缘的？”测字先生说：“姑娘这个‘玉’字，是金玉良缘的‘玉’，玉与缘是连理的两个字，所以我测知，姑娘一定是替你家小姐问姻缘的。”秋菊又问道：“那你从这个‘玉’字可以测知，我家小姐有怎样的姻缘呢？”测字先生说“这个‘玉’字是个富贵之命，去掉一点就是‘王’字，所以我可以测知，你家小姐一定看不上那些官宦富豪家的纨绔子弟，非要有宋玉潘安般容貌，相如子建般才华的白马王子才肯托付终身。”
秋菊见他测字十分灵验，随手又写了个“兰”字，问道：“你看我家小姐的姻缘能否美满？”测字先生说：“这个‘兰’是高雅脱俗的神花仙草，一定要有人精心呵护，辛勤培育，才能开出清幽芬芳的花朵来；一旦被人轻视、遗弃就会变成蔫花、衰草。”秋菊怕测字先生说破玄虚，给了二两白银作为润笔，就匆忙离开测字摊；夫人和小姐听了测字先生的话后，半信半疑，也就没有放在心上。
她们又从西脚门来到财神殿，当走到雷尊殿前时，遇到一个纨绔浪子带着一群小厮围上来，嬉皮笑脸的调侃小姐：“今天本少爷到此游寺，还没见到这么漂亮的女子，真是倾国倾城，国色天香！你是谁家千金？嫁给我好吗？”其中领头的小厮帮腔道：“我们少爷是江南织造的二公子，今天能看上你，算你三生有幸，不要不识抬举！”
秋菊和老管家上前去和这个花花公子论理，小厮们依仗权势，出言不逊，双方争执起来。正在难解难分时，有一位长得英俊帅气的公子带着两位小厮，路见不平，上来解围。谁知这群恶奴竟然拳脚相加，动起武来。那位公子把小姐和家人护卫在一旁，两个小厮武艺高强，三拳两脚就把这群恶奴打得落花流水，个个抱头窜鼠，跟随花花公子败退逃遁。夫人和小姐上前道谢，请教这位行侠仗义的公子尊姓大名，公子谦逊道：“区区小事，不足挂齿，我看夫人和小姐也是大户人家，书香门弟，只想结交个朋友，日后可以相互走动。”夫人请老管家代表她邀请公子到附近茶馆喝茶，晤谈致谢，她与小姐先行告辞，乘轿回府去了。
第二天，公子又亲赴李府拜访夫人和小姐，一来二往彼此有了进一步了解。小姐见公子举止文雅，谈吐不凡，一表人才；公子见小姐温柔贤慧，妩媚动人，才貌双全，于是两人一见钟情。夫人最关心的是公子的家庭和婚配情况，从几次交谈中了解到，公子叫朱侯琮，出身大户人家，祖上世代为官，父亲去年病逝，他自己在江南学政手下当乡试副考官；家境富有，在家乡和北京有很多房地产。夫人又担心，朱公子独在他乡为异客，没有父母之命，媒妁之言，就不能谈婚论嫁。可怜小姐自与朱公子相遇相积以后，日夜思念，茶饭不进，害了相思病，请郎中诊了几次脉，服了许多汤药，也无济于事。真是：神思飘忽七窍散，魂魄游走锁阳台。夫人急得没了主意，她就这么一个独生女儿，去年老爷李琛在江西学政任上去世后，母女俩相依为命。老爷自得中状元以后，先是在翰林院当修撰，不久老太爷病逝，丁忧回家，后来奉旨到江西当乡试正考官，他忠于职守，为官清廉，经常到江西各地视察和讲学，每次主持考试都能选拔公平，杜绝舞弊，因而考生都很佩服，在江西声誉卓着，评价很高，后来擢升为江西学政。在江西各地巡视讲学时，他不幸传上了虐疾，但仍带病坚持工作，因他只身一人在江西提督学政，家眷都没有带在身边，病后没人照顾，不幸病逝在任上，是江西总督为他料理后事，并扶柩护送回家乡。
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