话说那张廷尉释之啊，堵阳人氏，字季，家里还有个哥哥叫仲，俩兄弟住一块。早年他靠家财当了个骑郎，给孝文帝打工，可是这十年啊，就像咱们平时在公司混日子一样，没啥晋升机会，更别提啥名气了。释之就自嘲说：“哎，这官做久了，连我哥的家产都快给我败光了，还是不干了算了。”正准备辞职回家呢，结果中郎将袁盎这哥们儿看出他是个有料的人，舍不得他走，就向文帝推荐，把释之调到身边当了个谒者。
释之这哥们儿一上任就迫不及待地向文帝提建议。文帝听了听，觉得这小子说话有点飘，就提醒他说：“咱说话得接地气点，别整那些高大上的，来点现在能用的。”于是释之就开始聊起了秦汉之间的那些事儿，说了半天秦为啥灭亡，汉为啥兴起。文帝一听，觉得这哥们儿挺有见地，就提拔他做了谒者仆射。
后来有一次，释之跟着文帝去逛动物园（啊不，是虎圈）。文帝问上林尉关于动物园里各种动物的情况，结果这上林尉支支吾吾半天答不上来。旁边一个管动物的小官儿（啬夫）倒是挺机灵，把文帝问的问题都答得头头是道。文帝一看，这哥们儿不错啊，就准备提拔他当园长（上林令）。
释之一看这情况，赶紧跑上前说：“陛下啊，您觉得绛侯周勃和东阳侯张相如这俩人咋样？”文帝说：“都是老好人啊。”释之又问：“那他们是不是都不擅长耍嘴皮子？”文帝点点头。释之就说：“对啊，这俩老好人虽然不会说话，但人家有真才实学啊。可您却因为这个小官儿能说会道就提拔他，我怕这样一来，大家都去学耍嘴皮子，没人干实事了。而且啊，下面的人学上面的人，那可是比影子还快呢，您这决定可得慎重啊。”文帝一听，觉得有道理，就没提拔那个小官儿。
后来文帝上车的时候，把释之叫上车一起聊天，问他秦朝的弊端。释之就跟文帝一五一十地说了。到了宫里，文帝就把释之提拔为公车令。这释之啊，虽然说话直接了点，但人家有真才实学，又懂得为朝廷着想，怪不得能一路高升呢！
有一天，太子和梁王两人同坐一辆车进宫，居然忘了下车走司马门，这可是个大忌啊！释之这哥们儿眼疾手快，直接追上去把俩人拦了下来，不准他们进大殿。接着还写了封告状信，弹劾他们“不下公门不敬”。这消息传到薄太后耳朵里，文帝吓得赶紧摘了帽子道歉：“哎呀，都怪我教子无方啊！”薄太后一听，赶紧派人传旨赦免了太子和梁王。文帝对释之刮目相看，直接提拔他做了中大夫。
没过多久，释之又升官做了中郎将。有一次跟着文帝去霸陵玩，俩人站在北边，旁边就是厕所。当时慎夫人也在场，文帝指着新丰道对慎夫人说：“看，这就是通往邯郸的路。”还让慎夫人弹瑟，自己则在一旁唱歌，那歌声啊，真是凄凄惨惨戚戚。唱完还跟群臣说：“唉，就算用北山的石头做棺材，再用麻絮填充缝隙，外面涂上油漆，又能怎么样呢？人死了就什么都没了。”群臣都附和说：“是啊，是啊。”这时释之走上前来，一本正经地说：“如果棺材里有值得留恋的东西，就算把南山都封起来，也还是会有人想挖开；如果里面啥都没有，就算不用石头棺材，又有什么好担心的呢？”文帝一听，觉得很有道理，更加看重释之了，直接让他当了廷尉。
又有一天，文帝出行经过中渭桥，突然有个人从桥下冲出来，把文帝的马给吓着了。文帝大怒，让人把那人抓起来送到廷尉那里。释之审问后得知，那人是个乡下人，听到文帝出行的消息就躲到桥下去了。等了好久以为文帝已经过去了，才出来，结果一出来就看到文帝的车队，吓得赶紧跑。廷尉按照法律判罚那人罚金。文帝一听就火了：“他差点把我的马吓死，幸好我的马温顺，换别的马早就伤着我了！你就判他罚金？”释之淡定地说：“法律是天子与天下人共同制定的。现在法律就这么判，您要是加重处罚，那法律在百姓心中还有什么威信呢？再说当时您要是直接让人杀了他也就罢了。既然送到我这里来，我就得按法律办事。我要是随便改判，那以后天下人怎么看待法律呢？”文帝想了想，觉得释之说得有道理，就同意了他的判罚。
后来还有人偷了高庙里的玉环，被抓到后文帝大怒，又送到廷尉那里。释之按照法律判那人死刑。文帝又怒了：“这人居然敢偷先帝的庙器，我交给廷尉是想让他灭族！你居然只判他死刑？”释之赶紧摘了帽子说：“法律就是这么规定的。再说罪责虽然有轻有重，但也要根据具体情况来判。要是偷个庙器就灭族，那要是有人挖了长陵的一捧土，您又该怎么判呢？”文帝被问得哑口无言，只好跟太后商量后同意了释之的判罚。这事儿一传出去，大家都觉得释之这个廷尉真是公平公正啊！连中尉条侯周亚夫和梁相山都侯王恬开都主动跟他结交成朋友。从此张廷尉释之的名声就传遍了天下！
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