政治
楚灵王素有野心。从楚郏敖元年（公元前543年）开始，他便与薳罢、薳启强、伍举等相勾结，图谋弑君即位并取得成功。 即位后，他志向远大，把得到天下当作自己的目标。
楚灵王在为政用人上，表现出时明时暗的特点。一方面，他刚愎自用，并一再清除异己，杀害忠良，伤及同族。
为令尹时杀大司马蒍掩而取其室，篡位时杀王之二子及平夏，杀太宰伯州犁，公子比、公子黑肱等出奔晋，为其埋下祸根。
后又以屈申为贰于吴而杀之，谓成虎为若敖之余而杀之，夺薳居田，越大夫戮焉，“薳氏之族及薳居、许围、蔡洧、蔓成然，皆王所不礼也”。
其中，楚灵王剥夺封邑的行为，是楚国历史上首次出现收夺贵族封邑的记载。楚灵王在打击敌对势力的同时，其“不礼”行径也使得自己众叛亲离。
另一方面，楚灵王也提拔任用了一批贤臣。伯州犁逢迎楚灵王，却被楚灵王所杀；穿封戌正直不阿，则被任命为陈公。
楚灵王任用的大臣，既包括薳氏、屈氏、若敖氏等公族势力，也包括伍举、申无宇、郑然丹等非公族大臣，还有弟弟弃疾这位公子，体现了一定的多样性。
楚灵王还穷奢极欲。他在位期间，大兴土木，修建章华台，大大消耗了楚国的民力和财力。经济楚灵王时期，楚国首见陵尹一职的记载。
陈绍辉引董说语认为，陵尹、蓝尹是楚国分掌山泽之利的官员，这标志着楚国已经将山泽国有官营，并将山泽使用权给予民众，收取赋税。
而这一模式大约在楚庄王时期便已出现了。
军事
楚灵王即位后，先是服郑、服许、号令中原列国，其中包括陈、蔡、郑、许、徐、滕、顿、胡、沈、小邾、宋、淮等诸国；接着联军伐吴，灭赖，辱鲁，服晋；继而灭陈，灭蔡。
在诸侯之中，楚灵王将吴国视为最主要的战略对手。
楚灵王三年（公元前538年）起，朱方之役，深入吴国腹地。棘、栎、麻之役，在钟离、巢、州来筑城，三城在空间上形成顶点朝东南方的三角形分布，有效阻断了吴军溯淮水而上的通道。
鹊岸之役，联越抗吴。房中之役，以失败告终。
由于以上战役没有取得重大突破，自楚灵王七年（公元前534年）起，楚灵王调整了战略方向，转而在淮北汝颍地区建设军事大后方，接连灭亡陈国、蔡国，迁走汝颍地区的诸侯，用别处人口填充当地，并设县、筑城，如此就逐渐控制了淮北汝颍一带，隔断了晋、吴交通。
楚灵王十一年（公元前530年），楚灵王伐徐，想要阻断吴国北上的通道，完成对吴国的战略包围。
但次年楚国发生叛乱，楚灵王失位自尽。陈蔡复国，诸侯回迁，楚灵王的蓝图彻底破灭。
可以看到，在前、中期，楚灵王的军事行动取得了较大成功，加强了楚国对中原地区的影响力，并在吴楚关系中处于战略攻势。
楚国史书《系年》对此给予了“吴人焉或服于楚”的高度评价。 然而在后期，由于楚灵王急功近利，不讲礼义，攻灭陈蔡等友邦、大举迁国移民，引起了强烈反抗，最终为自己招来了杀身之祸。
外交
楚灵王即位前五年，楚晋刚刚举行了第二次弭兵之会。因此楚灵王在位期间，楚国与晋、齐、郑、宋等大中国家的关系较为平和。虽然后来各国都对楚灭陈蔡不满，关系恶化，但列国尚未直接进行军事干预。在东方，吴国和楚国摩擦不断。
鹊岸之役时，楚灵王采用联越抗吴的策略。这在楚国历史上是第一次。在与楚国周边小国的关系上，楚灵王前期采取联合各国抗吴的策略。后期楚灵王欲控制淮北汝颍地区，与各国矛盾激化。
除灭亡陈蔡并设县外，楚灵王先后迁徙赖、许、城父、方城外、胡、沈、道、房、申这些诸侯或地区的公室和人民，将他们从淮北汝颍地区向楚国腹地迁移。
通过这样的方式，一方面可以切割淮北汝颍地区姬姜之民彼此之间的联系，减少反抗；另一方面可以切割姬姜之民与地缘的联系，方便同化；与此同时，移入大量的楚人，实现楚人扩张领土、统一淮北汝颍地区的企图。楚灵王的这些举措，虽然由于时机不成熟，激起了陈、蔡的强烈反抗，在短期内以失败告终；但从长期看，这些举措加速了淮北汝颍地区与楚文化融合的过程，为本地区在战国晚期成为楚文化中心奠定了基础。
两千多年来，楚灵王作为暴君昏主的典型而受到历代文人的批评。
楚灵王即位时，是楚国与晋国平分霸权的时候。但是当他临死的时候，却没有立足之地，这些都是他亲手造成的。
楚灵王穷奢极欲，楚灵王六年，造章华宫，又称细腰宫；对外穷兵黩武。但其实,这是一个性格、行事都颇为复杂的人物，作为春秋时代有名的昏暴之君，他有着这类人物共有的本性。
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