青莲教庆州小黑山支脉大殿内，副宗主傅元瑾、堂主张镇岳、龚渊等人神色焦虑。
关于玄甲卫在灵马谷附近的惨败消息，仅仅一个时辰前便由败兵带回支脉，但至今，陈恒与众高层仍然困惑不已：为何一千五六百修道弟子，在自家熟悉之地设伏，竟会在围攻五百朝廷修士时败得如此凄惨。
朝廷修士不堪一战，在此之前，早已世人共知。否则，去年五大道门联合讨伐西境夏国之时，也不会被区区两三万铁羽鸦骑兵屠杀至大败而归。
然而，同样身为朝廷修士的一支小队，仅凭几百人，竟将红莲教千余弟子，其中包括三百精选出的守教精英玄甲卫，彻底击败，无还手之力。这难道不是在昭示，红莲教众的整体修为已虚弱至极？
“形势危急，胡老七已决心与我教划清界限。他不仅驱逐了胡家堡中虔诚信奉圣母的几位后辈，还将参与伏击朝廷修士者直接擒拿，亲自押送至城隍府。”坏消息如影随形，宗主陈恒面色冷峻步入大殿，接过茶壶径直对嘴豪饮几口，而后喘息着向诸位通报。
“这老家伙，迟早他会懊悔此举！”
“等到官军撤离后，我去率人扫平胡家堡！”
“取那老家伙性命，扶持胡老三出任堡主！”
……
副宗主傅元瑾、堂主张镇岳、龚渊等人闻讯，心头一紧，愤恨咬牙。
尽管玄甲卫失利是个糟糕的消息，却并未对小黑山支脉带来实质性损伤。然而，随着其战败的消息扩散，原本与红莲教交好的各堡寨势力开始背离，无疑动摇了支脉的根基。
毕竟，在红莲教麾下，尤其是在庆州与环州边陲地带的诸多支脉，能够盈利的产业少之又少。各个支脉的运作，完全依赖周边堡主、寨主以及普通信徒们的“供奉”。
一旦周边的堡主、寨主及普通信徒因红莲教的失败而改换信仰，那么各支脉便只剩下两条道路可以选择——要么堕入邪道，强抢掠夺；要么解散各自回家，除此之外，别无他途。
“张家庄、刘家窑、孔家堡、廖家山寨的情形，与胡家堡相差无几。”陈恒大殿之中似乎有意让众人再添一份颓丧，喘了几口气后，又继续补充：“唯有郑家堡情况稍好。郑堡主之子正是玄甲卫的队长，今日战场上英勇捐躯。郑堡主已派人送信前来，表示愿倾尽家产守护本教，并请求我们为他儿子报仇雪恨。”
“郑堡主忠烈！”
“郑堡主确是一位难能可贵的明理之人。”
待到合适的时机，吾等便一同前往总坛，替郑堡主之子求取一个尊贵的道号，也算是给这位仍在世间的同道一个明确的归宿。...
...
副舵主傅修元、堂主郝真一、龚墨轩等人再次发言，对郑堡主的英勇之举推崇备至。然而，众人却没有提及要为郑堡主之子赐予仙缘之事。
在这方圆数百里的区域内，昔日威震一方的锐士营已被朝廷兵马重创至残破不堪。即便小黑山号称是一处分舵，但实际上能够随时候命的修士弟子数目，却远远不及当年的锐士营强盛。
假若朝廷兵马前来攻打此山，凭借这险峻的地势，吾辈或许尚能支撑一阵。但倘若轻举妄动，倾巢而出与朝廷兵马硬碰硬交锋，其结局恐怕要比锐士营更为凄惨十倍不止！
“适才我正忙于联系周边的防御要塞，稳定人心，并未得知锐士营战败的具体详情。因此，尽管答应了郑堡主为其子谋求仙缘，却未曾与他约定确切之时辰。”舵主张玄青敏锐地察觉到，部下的诸多将领已萌生怯战之意。他迅速加以补充说明。
此言一出，立刻引来一片赞同之声。从副舵主傅修元到凌木堂堂主黄灵豹，无一不在表示，谋求仙缘之事不必急于一时，应目光长远才是上策。
“也只能如此行事了，只望那朝廷兵马在击溃锐士营之后，已然泄尽了心头之恨。不再对我们穷追不舍！”舵主张玄青对众人的态度洞若观火，不禁深深叹息一声，低声做出了决策。
话语落下之际，他瞥了一眼靠窗默然不语的仙子叶凌莲，又谨慎地补充道：“并非吾等不愿为圣宗殊死一搏，实乃敌情未知。若是轻率出击，只怕难免重蹈锐士营之覆辙！ ”
“张舵主自行裁夺便是，此次我只奉教主之令下山清除妖孽齐凌，对于各分舵的具体事务并无干涉之权。”叶凌莲微微抬起眼帘，淡然地瞥了他一眼，语气柔和地回应。
她的声音平静如水，既没有听到锐士营战败消息后的焦急愤怒，也没有对小黑山分舵的畏惧敌人之举流露出半点失望之情。
她在众人眼中宛如一位过客，眼前的这一切似乎都与其无关。然而实际上，叶凌莲却是红莲圣宗的守护仙子，地位仅在教主与护教法王之下。
舵主张玄青心中不由得一阵颤抖，连忙环顾四周，试图为自己找个台阶下：“我一直忙于安抚周边堡寨，尚未了解到朝廷兵马的具体情况。若是在之前的战斗中，朝廷兵马与锐士营两败俱伤，那么对于我们而言，未尝不是一个介入的好时机。诸位之中可有人得到了最新的情报？今日午后，可曾收到有关的消息？”
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