1401年6月11日，雍阳（今澳大利亚拜伦市）。
一艘隶属于东宋皇家运输商会旗下的大帆船驶入了雍城港码头，几名蓬莱土人在港务人员的驱使下，立即将水手抛来的缆绳紧紧地系在码头泊位上。
“这船上都拉的什么货物？”一名码头书吏抬头看了看停靠的三桅帆船，拿出一本入港登记簿递给了面前的水手长。
“除了一些棉布和大量的采煤工具外，全都是土人苦力。”那名水手长接过登记簿，笑着应道：“足足拉了五百二十名柔佛土人和文莱人。……不过，这个时候，能囫囵站起来的恐怕就不超过五百人了。”
“你们当运牲口呀！”那名码头书吏啐了一口，“你们这艘船，满载量最多不超过七百吨吧，而且还是货船，能装四百人都已经很多了。你们可好，竟然装了五百人！那路途上，还不得死一堆人呀！”
“本来从椰城（今印度尼西亚雅加达）出发时，船上也就只装了三百来人。”那名水手长苦笑着说道：“可途经桥山（今澳大利亚阳光海岸）时，遇到蓬莱商会的商船，拉了两百多文莱人。他们瞧着我们船上还有一点舱位，便一股脑儿地将人都塞了过来。说是你们雍阳煤矿需要的大量苦力，让我们顺带拉过来。”
“雍阳煤矿是需要大量的苦力，但不是一个个都闷死在船上的死人呀！都愣着干什么，还不赶紧去弄几辆板车，将那些尸体拖走！”
此时，那艘帆船已经开始“卸货”，一个个干瘦得像猴子一样的土人，神情委顿地互相搀扶着，从船上陆续下来。时不时地还看到船上的水手们挥舞着鞭子，驱使着土人们将一具具早已僵硬的尸体，从船舱底部艰难地拖出来，然后像丢垃圾一样随意地丢弃在码头边上。有些尸体甚至已经开始腐烂，散发出令人作呕的恶臭。
这些土人原本都是被蓬莱商会招募来的廉价劳动力，他们被许诺到了雍阳煤矿后可以得到更好的生活和工作条件。
然而，谁也没有想到，这场长途跋涉竟然会成为他们的死亡之旅，许多人因为船舱内恶劣的环境和拥挤的空间而窒息身亡，还有一些人则是因为疾病和饥饿而死去。现在，剩下的这些幸存者们也都疲惫不堪、身体虚弱，仿佛随时都会倒下。
一名码头官员见状，气急败坏地朝附近几个蓬莱土人大声吼道，这些该死的水手，就不知道在进港之前，提前检查一下船上的“货物”，把这些“死物”先抛入大海！现在可倒好，给你都弄到码头上了。万一有个什么传染疫病，雍阳附近五万余人，都要跟着倒霉。
话说二十年前，雍阳惊现巨量煤矿！此消息一经传出，工部与姑苏府立即行动起来，大规模开发采掘工程如火如荼展开。时光荏苒，岁月如梭，如今这座煤矿已摇身一变，成为蓬莱本土当之无愧的煤炭供应巨头！
有煤矿必有产业链，围绕着雍阳煤矿，一系列煤产业犹如雨后春笋般涌现。其中，焦煤场、煤球制作场等二十余家工厂相继拔地而起，好不壮观！焦煤厂源源不断地为国内数家炼铁大厂输送着优质焦炭，确保钢铁生产的顺利进行；而煤球制作厂则为国内无数城市居民送去温暖，提供生活必需的燃料和取暖物资。
由于此地聚集了众多煤炼手工作坊，对煤炭的消耗量大得惊人，这也导致雍阳煤矿对于采掘劳力的渴求异常迫切。毕竟，没有足够的人手，何来充足的煤炭产量呢？
经过二十多年的不断消耗，姑苏府周边及内陆数百公里的蓬莱土人几乎都已填充在煤矿当中。但是日益增长的煤炭需求，仍旧迫使雍阳煤矿不断地继续扩大产能，所需的人力仿佛也是永无止境。
在这个时期，采煤的通常方法是用镐、撬杆以及炸药爆破。采掘工在靠近地面煤层下凿一个1米深左右的凹槽，然后使用镐、撬杆或铁棍将煤打碎。对于较硬的煤，则用一把手工操作的旋转式钻机钻出一个拳头大小的孔洞，往里面填入一定量松散的黑色火药，进行小规模的爆破。
人力挖煤是一项极其艰辛而又缓慢的工作，东宋的数座煤矿曾试图想让天机院开发一些机械操作的模式，来取代这种既耗费人力，效率又极其低下的人工采掘工作，但几十多年过去了，仍旧没有一座煤矿有太大的改变，继续依靠无数苦力进行人工采掘。
码头官员心急如焚地站在一旁，手忙脚乱地指挥着搬运工人们将一具具冰冷的尸体抬到指定的地方，他的眼神充满了愤怒和无奈，嘴里不停地嘟囔着，咒骂着那些不负责任的水手们，与此同时，他还不忘派人迅速去寻找医生，以便检查其他土人的身体状况。
就在这时，一个身着青衫、面容清秀的年轻书生恰好路过码头。当他目睹眼前这凄惨的场景时，不禁瞪大了眼睛，满脸惊愕之色，这个书生名叫李逸，乃是本地颇有名气的一位学者，他一向对社会各种现象进行学习和研究，热衷于追求真理和正义。
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