然而，这种中兴的局面并未持久。宣王在位46年间频繁征战，虽然拓展了周朝版图，但也耗尽了大量的人力物力财力，导致国力渐趋衰败。起初，宣王还能励精图治，振兴周室，但随着连年的胜利，他变得越来越固执己见，甚至极端偏激。一次，鲁武公带着两个儿子来到镐京朝见周天子，宣王竟看中了鲁武公的小儿子姬戏，不顾周朝嫡长子继承制度，执意要鲁武公废黜长子姬括，改立姬戏为鲁国太子。这一举动严重破坏了周朝法制，也为鲁国播下了内乱的种子，同时也引发了诸侯对宣王的不满。尽管当时公卿樊仲山父等多次劝谏，但宣王已忘记当初与群臣共议国事的诺言，依然一意孤行。鲁武公去世后，姬戏继承王位，即鲁懿公。
鲁懿公在位九年时，战乱果然爆发。姬括的儿子姬伯御起兵攻伐鲁懿公，并最终杀死了他自立为王。周宣王闻讯震怒，认为鲁国违背了天子旨意，在伯御即位十一年时，亲率大军讨伐鲁国，诛杀伯御，立鲁懿公的弟弟姬称继位，即鲁孝公。伯御因此被视为被废黜的国君，史称鲁废公。
宣王因一时喜好而率先破坏礼法，多次干预鲁国国事，导致鲁国陷入了长达二十年的动荡。周天子在诸侯心中的权威因此大幅下滑，诸侯们渐渐不再遵从天子命令。
晚年的宣王愈发专横暴虐，穷兵黩武，滥杀无辜，社会矛盾进一步激化，周王朝再次显露出衰颓迹象。宣王的种种行为，最终加速了周朝的衰落。
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