当注意到薛红梅已将菜品悉数摆放上桌，苏夜启开一瓶酒，分别给自家师父和自己斟满一杯，道：“师父，尝一下，瞧瞧这位薛红梅的手艺如何？”尽管尚未品尝，但仅凭一眼扫视，苏夜心中已然有数。
薛红梅虽未能达至名厨级别，但在家常菜式上的烹饪确有一套，无论是色泽搭配还是刀工处理，均算得上中规中矩。
苏夜轻轻夹起一片菜叶品尝，随即颌首肯定其口味尚佳。
然而，老者夹起饭菜送入口中，却立即将其吐在地上，愤然道：“呸，这是什么玩意儿？简直是喂猪的！”言毕，他猛地将筷子摔在桌上，厉声道：“赶紧滚蛋！就这手艺还想来伺候我？！”
面对老者的责难，薛红梅面色陡变。
多年来，她从未遭遇如此尴尬之事，满心诚意烹制的一餐，竟落得这般境地。
她刚欲离场，苏夜赶忙跨前一步，挽留道：“薛姐，您别走。师父他是不愿受人服侍，并非您手艺不佳，我试过了，确实做得很好。您稍等，我劝劝师父。”
在苏夜充满歉意的眼神和话语下，薛红梅最终止住了步伐。若非念及苏夜的情面，亦或是每月那份二十元的薪酬，或许她早已默不作声，拂袖而去。“师父！”
“别叫我师父，我才是你师父！你是不是故意和我对着干，非要找个不称职的来伺候我？”关老爷子一听苏夜的话，脸色立刻阴沉下来，质问道。“哪儿敢呐，我怎敢跟您对着干呢！”
“师父，您知道薛大姐以前是做什么的吗？她是正规科班毕业，来自公社文工团，专门饰演阿庆嫂的角色。您不是爱听戏曲吗？要不让薛大姐给您唱两句，听听她的嗓音如何？”苏夜连忙像哄小孩一样地安抚着。“公社文工团？”
“你当我老糊涂啊，公社哪来的文工团？”老爷子显然并不轻易被骗。然而，苏夜深知王主任找来的人定有其独到之处，于是不再解释，径直对薛红梅说：“薛姐，您就给师父唱两句，让他见识一下您的功底。”
见苏夜频频示意，薛红梅只好强压心中不悦，清了清嗓子，开始唱了起来：“呛呛…嘚！！”“垒起七星灶，铜壶煮三江；摆开八仙桌，迎四方来客。凡客皆贵客，全凭口才精；笑脸相迎处，事过即忘怀。人离散后……”
随着薛红梅歌声响起，京韵瞬间弥漫于房间每个角落。原本满脸不满的关老爷子，此刻脸上逐渐浮现出陶醉之色，微微闭目，专注聆听。苏夜见状，暗自得意一笑，他知道，老爷子平生最爱的三样事物，一是酒，二是古玩，三是京剧。
“怎么样，师父？”苏夜贴到老爷子身边，略带调侃地问。“嗯，地道！”“人留下了？”“那是自然！”从老爷子最后这句话，苏夜明白此事已成。
待薛红梅唱罢《智斗》选段，苏夜便让老爷子继续饮酒，自己则带着薛红梅来到旁边一间侧室。“薛姐，您也看到了，师父的脾气就是这样。”
“今后您多做事，少说话，负责每日按时安排他的饮食，帮他洗衣叠被，整理庭院。空闲时，他若想听戏，您就唱上几句。每月初我会来给您发薪水，平时我也会常来看看。这是十块钱和一些粮票，您先收着，日常开销您可直接用这笔钱，若不够，等我下次来再告诉我。这间偏房就留给您住，如有需要购买的东西，您可以先用这笔钱买。”苏夜将钱和粮票递给了薛红梅。
“您放心，我一定尽心尽力照顾好老爷子，绝不白拿您的钱。”薛红梅信誓旦旦地保证道。乡下人的淳朴实在，令苏夜颇为感慨。
当天晚上，苏夜陪老爷子共进晚餐，畅谈许久直至深夜。临走之际，苏夜告知：“师父，最近几天我可能没空来看您了，因为赶上国庆，有个领导推荐我去国宴担任主厨，所以我得抓紧时间准备。”
“国宴？你？”老爷子闻讯后一脸惊愕。“没错，有问题吗？我这手艺拿不出手吗？”苏夜有些无奈地回应。“马马虎虎吧。去，那边柜子里，第二个格子，有本书，你拿出来看看。”
按照老爷子的指示，苏夜打开了柜门，发现里面藏着一本古籍。当他取出古籍的刹那，眼中闪烁出欣喜之色。“这是……”
“《食宪鸿秘》，你知道作者是谁吗？”老爷子直接问道。“这我当然知道！我早想找几本这样的古籍研读，没想到您竟然藏有此等宝贝！”苏夜兴奋地说道。
“既然知道，就拿去好好用。去了国宴，别给我丢脸，听见了吗？”老爷子叮嘱道。“您放心，我一定不让您丢脸。”苏夜应承后，带着古籍告辞离去，生怕走得晚了，老爷子会反悔收回。
《食宪鸿秘》乃清代大学者朱彝尊所着的重要饮食文献，分为上下两卷，涵盖了饮品、米饭、蔬菜、水果、鱼类、家禽、蛋类、肉类等15大类，收录了约三百六十多种菜肴、面点及佐料配方。
若能将此书研究透彻，苏夜深信，不仅自己的刀工技艺有望突破至顶级，连调味技术也能跃升至顶级水平。这样一部存世稀少的古籍，尤其由老爷子手中保存，其完整性与珍贵性不言而喻。
“真是捡到宝了！”苏夜离开后并未立即翻阅此书，而是径直返回四合院。
有了这本书，他有信心完成国宴主厨的任务，确保万无一失。
然而，苏夜只考虑到了提升自身的厨艺，却忽视了审核身份的问题。如果没有大领导的担保，苏夜恐怕连最初的资格审查都无法通过。
不过，大领导之所以愿意担保，正是出于对自己影响力的自信，相信能让苏夜顺利通过第一轮考核。
总之，一切成就既取决于个人实力，又离不开机遇巧合。
唯有二者兼备，才有可能成为国宴主厨的一员！
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