那夜，我们下榻于一家豪华客栈，准备与炽热原野商团的塞拉芬会面，他正是不朽木公司的商业伙伴。沐浴更衣之后，我们如约与塞拉芬相见。
“尊贵的瑞克王，您好。”塞拉芬在我步入他的府邸时微笑着握住我的手。这座宅邸比之前更加奢华，配备了保护我的卫兵，接待区陈列着各式上乘货品，还特别为我举办了一场盛大的宴会。
在与来自安提瓜与瓦伦西亚大陆的商业伙伴以及霜封堡与落日海岸代表寒暄过后，我们步入他的书房，此时他的笑容收敛。
“听说您袭击了一位金尖塔公爵。”塞拉芬递给我一杯稀有的精灵茶。精灵们居住在绿海之中，那是一片尽管各族并不宣称所有权，却共同保护的森林。他们彼此争斗，却又团结起来对抗人类。因此，这茶极为罕见，滋味也异常美妙，尝起来如同芒果一般。
我目光微眯：“不准确。雷文顿公爵在我阻止他欺凌我的一位市民后，下令手下杀我。这是事实。”
他的脸色变得严肃：“雷文顿公爵称您从未表明身份，所以当您抓住他手腕时，他只是自卫。”
“如果他光明正大地来，自然会知道我是谁。”
“如果您当时像一位国王那样待在宫殿里，就不会遇见他。”
“若不是他以异端和经济制裁威胁我，我也不会插手。”
塞拉芬深吸一口气：“现在，您面临的就是这两样。”
我轻啜一口茶，答道：“而艾利乌斯祭司面临的则是战争。”
他的眼神陡然犀利：“您不能随心所欲地宣战。”
“不，我能。这是身为国王的权利。”我冷笑，“唯一的问题在于宣战是否正当、我能否赢得战争、能否保住领土收益——而我都能够做到。所以我建议你们保持中立。”
“中立？”塞拉芬嘲讽道，“作为建立在岩石之上的国家，我们有70%的粮食依赖进口，其中35%来自金尖塔。可您竟希望我们保持‘中立’？”
翻译：您疯了吗？要是金尖塔出事，我们就要饿肚子！
“不止是我们。”他继续说，“金尖塔是世界的粮仓。出于生存所需，各国都与他们结盟，并保护他们以维护稳定。不存在什么中立。”
翻译：一旦有人（您）攻击金尖塔，所有国家都会攻击这个攻击者（您），以防止其（您）威胁到他们的粮食供应。
我轻啜一口茶，味道确实美妙：“除非，有人夺取金尖塔并把粮食价格降低50%。”
“别插手农业。”塞拉芬冷笑着，“那些试图在农业领域搞革新的人，往往死于饥荒。”
我放下茶杯：“我可以以比金尖塔低33%的成本提供面粉。”
“空洞的许诺只会引发冲突。”塞拉芬警告道，“您想收回刚才的话吗？”
“我能在一周内给你们带来五吨面粉。”我不耐烦地翻了个白眼。
塞拉芬皱眉，露出难以置信的表情：“怎么可能？金尖塔至少还要几周才能恢复面粉出口。”
机械化收割机。水车磨坊。力大无穷的劳工。
“关键在于数量和时间。”我避重就轻，从空间袋中取出一袋面粉递给他，“无法伪造的奇迹，就在眼前。”
塞拉芬震惊地发现那的确是一袋新鲜且高质量的面粉。“简直不敢相信。”
这一袋面粉足以证明我在小麦成熟前便已收割、在常规干燥之前进行了脱粒、并在诺维娜的专家们察觉前完成了研磨。经过一番唇枪舌剑和初步谈判，塞拉芬表示他会向埃默里国王推荐我的提议，但前提是我所言非虚。若一切顺利，埃默里国王将会宣布中立，一旦金尖塔反击，他将站在我这一边。这就是我们的目标。
“那么，”塞拉芬微笑着，从书桌抽屉中抽出一本刻满符文与魔法阵的书籍，“我这里有一本收录了A级咒语一个、B级咒语十个的魔法典籍。”
魔法典籍记载着某个多阶法术的所有咒语与知识，而典籍则是这类魔法书籍的合集，绝对称得上是份量十足的藏品。
我目光微眯：“你想要什么来交换？”
“炼钢技术。”塞拉芬直截了当地说。
“办不到。”我回答，“我已经给了龙脊峰国王瑟雷恩五年内的炼钢技术独家使用权。我们清楚有人会试图偷取这项工艺，但技术本身是非卖品。”
“作为交换？”他皱眉，明白我的处境。
“为了阻止战争。”我回答。
塞拉芬无声地冷笑了一下这讽刺的现实，但很快恢复了镇定。“那你能用什么来换取它呢？”
“我可以提供你先进的水轮技术，使其能同时驱动多台机器运转，或者混凝土技术，可用于建造比石墙更坚固的道路和城墙。”我回应道。
历史上，城堡城墙往往无法抵御炮弹的轰击。相比之下，钢筋加固的混凝土则是现代抗爆结构的主要材料，足以抵挡导弹的冲击。
为何要舍弃这样的宝物？既然连一道简单的配方都难以长久保密，不如趁机换取些价值。无论如何，两个字即将宣告王国们困守城堡时代的终结：硝酸。
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