在那个没有互联网的时代，长途旅行耗时数日乃至数月，一个男爵所掌管的领地虽非空旷之地，而是包含了农田、城镇甚至城市的实体区域，他们在其中就如同自己小小王国的君主，尽管在更大的权力结构中仅相当于中层管理者。
身为男爵，他们必须治理领土、征收赋税、调解争端、维持治安并提供骑士参与战争。因此，当一位贵族远离中央朝廷，他们的统治行为往往会变得肆无忌惮，有时会剥削自己的民众而不受王室知晓。
然而，伯纳德国王显然不会放任疑似恶魔领主在其疆域内胡作非为，尤其是如果我发现是个凡人而非魔物，并选择投身商业而非娶其公主的话。因此，他做出了一种妥协，赐予我一片拥有宽阔河流的领土——但其中却暗藏玄机。
“这真是失礼啊。”蒂娅嘟囔着，她用手托住下巴，从空中鲸鱼的背上俯瞰这片景色。这种生物形似座头鲸，却拥有一对巨大的爬行类翅膀以及能在地面蹒跚行走的短胖小脚。“你会以为他是想让我们在这里种植铁锈呢。”
虽然正值冬季末尾，万物凋零，并非此地的问题所在。
我们正位于夜影森林的中心地带，这里是一片扭曲的地狱般景象：树皮如焦炭一般漆黑，树冠阴郁深沉，凶猛怪物横行，路径错综复杂，一切似乎都充满剧毒。赐予的这块男爵领地虽然确实拥有一条可用于基本生存的大河，但除此之外几乎寸草不生，因为农作物无法在这片土壤上生长。
“放松点，蒂娅。”我叹了口气，翻阅着一本关于埃尔德索恩的天域语编写的书籍。“我们拥有了一个男爵领地。”
“这不是什么男爵领地，根本就是个监狱！”蒂娅鼓起腮帮子说，“连那句‘那边的草更绿’都说不上，因为我们这里连草都没有！”
我捏了捏她粉嫩的小脸蛋，笑着回应：“得啦，我们现在可是在正常社会规范之外的地方。过来这边，享受这份宁静吧。”
当我拍了拍身边的椅子时，蒂娅的眼睛亮了起来，她飞快地扑到我身边，依偎着我，还用她猫耳在我脸颊上蹭来蹭去。
“你们这对主仆关系亲密倒是挺让人感动的，不过你也得小心别太过于依赖彼此。”莉萨翻了个白眼，带着一丝忧郁的表情看着窗外，那窗户就像是火车车厢的一部分。“你要记住，你是公主的求婚者，同时也是一位贵族。你们不可能永远在一起。”
“我们就偏偏要在一起。”我边说着，边揉搓蒂娅的耳朵让她再次打起精神。“我打算在十五岁之前变得强大到让伯纳德国王不得不接受蒂娅，如果他希望我和他女儿结婚的话。”
“我真搞不清你什么时候是开玩笑，”莉萨叹气道，“我是说，我其实不想知道你是不是认真的。所以就当我没说过好了。”
“随你怎么想能睡个安稳觉吧。”我微笑着，继续逗弄蒂娅的耳朵，逗得她咯咯直笑。
其实我是认真的。蒂娅是我终身的侍女，她的存在对我来说是不可商量的——一生一世。为了她，我真的愿意发动战争。
天鲸缓缓降落在我的新领地上，由于地面的脆弱，在它的重压之下，犹如一场小型灾难，地表瞬间爆裂开来。我们跳下后发现，这里的土地坚硬如石，就像瓦片一样裂纹密布，方圆二十英里范围内都是如此。
“明明有条河流穿过，为什么这里的地表却硬得像石头？”莉萨问，只见她口中呼出的热气与眼前的冰河形成了鲜明对比，这条冰冷的河流正穿越这片荒芜的沙漠地带。
我发出一声冷笑，嘴角勾起一抹冷酷的笑容。“这就是说这里没有土壤。”我解释道，“我们脚下踩的是纯黏土。”
土壤是由腐植植物、沙粒、黏土以及粉砂等多种成分混合而成，它们共同作用，为植物提供养分，帮助氮元素到达根部，并构建水分流动的通道。而黏土正是土壤的一种重要成分，它主要由高岭石这种矿物质组成，广泛应用于陶瓷、造纸、化妆品及制药行业。少量的黏土有助于保持水分，防止径流，使植物得以吸收水分，而且黏土带有负电荷，可以吸附钾、钙、镁等阳离子养分。
对于理想的园艺和农耕土壤来说，含有10%-20%的黏土成分最为适宜，既能保证良好的排水性能以防止根部腐烂，又能提供优良的透气性以便植物呼吸，同时还能有效保持水分和养分。没错，黏土的确是个神奇的存在。
但如果你脚下的土地全是由100%的黏土构成，那就完全是另一回事了。在这种情况下，想要种植作物几乎是不可能完成的任务。
“那条河就像是个陶罐，”我回答道，“水并没有真正渗透下去。”
“那我们怎么种东西呢？”蒂娅环顾四周，不满地问道。
“王国的意思就是要我们什么都种不出来，”我答道，“他们害怕给我一块足够肥沃的土地，让我变得更强大。对我这个十二岁的少年来说，这倒是一种不错的恭维，还挺有趣的。”
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