初冬十一月初五，休息日。
虽是正午，太阳犹如炎炎熔炉，但京城之地的空气里依然夹杂着冰冷的魔法气息，时不时的霜风让人不自觉地颤抖，路人本能地紧裹衣物。
然而，乾清宫因早已布设了“地脉热流”，宫内并未感受到一丝寒冷，反而有些许燥热。正值壮年的明帝朱由检只身穿着常服，平静地坐在案牍之后，专注地审阅着魔法卷轴。
"陛下，"不久，一个轻微的问候在朱由检耳边响起，那是身披红袍的魔法礼仪监笔录官。
感受到天子锐利的目光投来，急切的礼仪监笔录官连忙躬身，小心翼翼地禀报："张大人已到候命..."
由于低头，他的视线恰好落在眼前堆积如山的魔法报告上。
作为拥有“批阅权”的魔法礼仪监笔录官，王承恩清楚这些高如山丘的报告无一例外，全与近日重设的“南京守护者大太监”有关。
"嗯？"
"那就请他进来吧。"
听说他的“访客”已到，朱由检随意摆手，视线回到那份已被翻阅多次的秘籍上。
这上面详尽记录了一位官员的一生，内容多与治理黯河，建造水元素通道相关。
仅从卷宗上的文字来看，这位名叫张九德的官员虽然名声不显，常年在偏远地区任职，但他的经历堪称传奇，是一名真正的“勤政之臣”。
...
...
"微臣，宁夏河东防御使张九德，奉天命拜见陛下。"
"吾皇万安。"
不多时，一阵微颤的声音在乾清宫的暖阁中响起，将朱由检的思绪拉回了现实。
抬眼看去，只见一位约六十开外的老臣，身形消瘦，皮肤黝黑，跪在暖阁的丝绸地毯上，满脸激动地望着他。
"平身，赐座。"
短暂的犹豫后，朱由检的声音冷中带暖，眼中闪过不易察觉的赞许之色。
显然，这位老臣黝黑的肌肤，微裂的嘴唇完美符合朱由检印象中那些常年在边陲任职，与黯河打交道的勤政官员形象，与京中那些满腹肥膘，面色红润的臣子形成鲜明对比。
"谢陛下。"
...
在神秘的吟唱声中，瘦弱的老臣缓缓地从地面起身，谨慎地坐到御座前侍者为他挪来的雕龙木椅上。他早在泰亚历29年便登科及第，成为进士，然而三十多年的仕途生涯，他在偏远之地勤政，鲜有机会踏入帝都，更别提步入奥秘的苍穹殿，单独面对天子。
泰亚历29年，他的名字荣登金榜，但他却无缘见证那一届的“文魁宴”，因为当时的泰亚皇帝因“王位之谜”深居简出，未曾主持此宴。因此，严格来说，张九德此番才是首次亲眼见到大明天子的真实面貌。
张九德怀着敬畏之心等待天子的询问，揣测着他将自己召至帝都的意图。与此同时，案卷之后的崇祯皇帝朱由检也在细细审视这位面容憔悴的老臣。
与朝堂上那些被历史铭记的贤臣能吏不同，张九德在朝廷中如同隐形，尽管他因治理泰河有功，已多次受到泰亚和天启两位皇帝的表彰。
“大臣常年治理边疆，疏浚水道，对运河的运作想必了如指掌吧……”
短暂的静默后，大明天子朱由检首先打破了苍穹殿的沉寂，宛如融冰般的暖意弥漫开来。
“回陛下，”提及自身专长，张九德紧绷的神情明显松弛，浑浊的眼眸闪烁着光芒，“请陛下示下……”
他的声音虽轻，却充满力度，斩钉截铁，流露出坚定的自信。
“朕曾听闻运河沿线出现匪患，致使水路中断，民众受苦，不知大臣有何妙计。”
朱由检稍作思考，提出疑问，双眸满含期待地注视着这位老臣。或许他在治理泰河和兴修水利方面能力出众，但这还不够令他满意。
他需要一位有胆识、敢于大刀阔斧改革的“贤能之臣”。
“嘶……”
张九德六十多岁的身躯微微一颤，抬头望去，眼中闪过一丝困惑。他原本以为天子召他入都，是看中他“水利治理”的才能，但现在看来，事情远比想象中复杂。
运河沿线匪患频发，确实与他这个“军务巡查使”有关，但涉及税收事务，通常由地方自行解决，为何要由他出面？
然而，他很快从天子深不可测的目光中察觉到一丝端倪，心中一凛。
大明的地方卫所衰败早已人尽皆知，官员与匪徒勾结之事层出不穷。天子如此发问，必有深意。
“若地方动荡不安，臣身为军务巡查使，职责所在，理应领军清除一切邪恶，还百姓安宁之地。”
大约半个魔法时后，老臣亚瑟在乾清宫温暖的翡翠厅中发出雷霆般的宣告，他身上骤然释放的威压让隐蔽角落里的宫廷侍女和守卫们都露出了震惊之色。
这位年长的大人，果然拥有无尽的力量。
"好，好，好。"
听到这话，朱由检一直悬挂的心终于完全放松下来，赞赏之情洋溢在他的脸上。尽管初次相逢，但从张九德的表现来看，并非他预想中那种“墨守成规”的人，他的心中仍有一份“正义”存在。
"运河是吾大明的经济生命线，必须牢牢掌握在王权之手，不容任何宵小之徒染指。"
"爱卿，你理解朕的意图吗？"
面对张九德惊讶的目光，朱由检突然从案桌后起身，如同雷霆般的话语瞬间炸裂。
此时此刻，张九德岂会听不出潜藏的含义，连忙跪下，一脸严肃地回应："微臣，遵旨。"
尽管年过六旬，多年的宫廷生涯已经让他擅长隐藏情绪，但此时他的脸色涨红，心跳加速。
他隐约猜到了天子召他进京的真实目的。
果然，仅仅几个呼吸的时间，朱由检平静的声音再次在翡翠厅中回荡。
"传达朕的旨意，晋升宁夏河东兵备道张九德为水道总督，即刻动身前往山东济宁上任。"
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