九月二十三，阴晦之日。
或许是昨夜的一场魔法雨，紫宸城上方的天空被浓厚的魔云遮蔽，仅有的几束光芒艰难地穿透迷雾。
这奇异的气候就像大明如今动荡的政局，神秘且难以捉摸。
"阁下，小心脚下……"
耳边传来关切的声音，将内阁首辅游离的思绪拉回现实。
他抬头，循声望去，只见身穿绯红色法袍的司礼监执笔者正和蔼地看着他。
轻轻点头致意，李国普迈开步伐，跟在司礼监执笔者身后，步入皇宫深处，心中充满忐忑。
原本打算在权力的洪流中急流勇退，然而东林教派实在欺人太甚，竟使用“幻兽替位”的邪术。
如今唯有彻底站到天子一边，成为“帝党”，赢得天子全心的信任，才能在这奇幻的大明世界中立足。否则，一旦东林教派得势，身为“阉党余孽”的他将首当其冲地成为他们的攻击目标。
但乾清宫中的天子是否愿意接纳自己，而自己又需付出何种代价？
走着走着，李国普再次陷入深思，眼神愈发迷离。
"阁下……"
不知过了多久，司礼监执笔者王承恩略带沙哑的声音再次响起。
"嗯？"
有些恍惚的李国普抬头，看见宏伟的乾清宫已映入眼帘，不远处的白玉台阶上，一位身形消瘦的年轻人正带着微笑凝视着他。
不知为何，见到这名年轻人，李国普一早的不安瞬间消散，所有的负面情绪也消失无踪。
……
"微臣李国普，拜见陛下。"
"吾皇万安。"
乾清宫的暖阁中，李国普无视案牍后天子的阻拦，恭敬地鞠躬行礼，他的声音微颤，在暖阁中回荡。
"免礼起身。"
片刻后，大明天子朱由检平静的声音在李国普耳边响起。
深深吸口气，他强抑内心的复杂情绪。与半月前相比，明显衰老许多的李国普在暖阁的天鹅绒地毯上慢慢站起。
见此情景，早有准备的司礼监执笔者王承恩立刻搬来早已预备好的座椅，恭敬地请这位满头白发的首辅坐下。
近段时间，京城的局势风云变幻，各派力量暗中角力，身为内阁首辅的李国普承受了多少非议，身为司礼监执笔者的王承恩心里再清楚不过……
尽管不明白天子为何尚未对置身于巨轮之心的宰相伸出援手，但王承恩在心中对李国普的敬意并未因此减退半分。
"爱卿今日破晓入宫，所为何事……"
李国普拜谢后坐下，案牍后的朱由检轻轻放下手中的卷宗，微笑询问，仿佛对朝廷内外的“流言蜚语”一无所知。
"陛下，微臣……"李国普闻言，本能地欲开口，却又有些尴尬地闭上了嘴。
他该如何启齿呢？难道告诉天子，自己被那些流言困扰，恳求天子站出来为自己正名？即便他今日已做好了全心效忠的准备，但关键时刻，李国普仍感犹豫不决。
"呵……"
正当李国普思绪纷飞，内心纠结之际，天子淡然的笑声传入他的耳中。他不自觉地抬头望去，心绪紊乱的李国普与朱由检深邃的目光相遇，令他心头一震。
"陛下，"几乎在瞬间，李国普做出了决定。既然今日是为了“归顺”而来，再伪装就毫无意义了。与其让天子不悦，不如直截了当地表明来意。
"陛下，老臣听闻朝中有御史与暗黑势力勾结，企图颠覆朝纲，心中惶恐不已。"
"今日特意来向陛下请罪，祈望陛下英明决断……"
李国普深知，东林党来势汹汹，攻势凌厉，他只因身为宰相，又非东林党人，成了他们的攻击目标。然而，东林党的真正目标，正是坐在案牍后，神色淡漠的大明天子。
"呵，爱卿乃我大明支柱，功勋卓着，区区几个不知死活的小人怎能撼动我们君臣的情谊呢？"
面对李国普略显忐忑的目光，案牍后的朱由检轻轻挥手，平静地说着。听了这话，李国普眼中的疑惑不但没有消散，反而更加浓烈。
从天子的话中，他似乎并未将那些流言蜚语放在心上，依旧信任他。然而，既然如此，为何放任不管，任由朝中御史胡作非为？
仿佛看穿了李国普的心思，案牍后的天子微微一笑，眼中掠过一丝狡黠，意味深长地说："自开国以来，南直隶便是我大明的经济重地，水路运输更是连接南北直隶的生命线。"
"前不久，南京魏国公府禀报，运河沿线出现匪徒，致使水路运输中断。"
"朕在想，是否因水运总督之位空缺，导致漕军松懈，才使得匪患频发呢？"
图穷匕首现！
在李国普震惊的目光中，案牍后的天子淡然地道出了真正的意图……
尽管天子的脸庞如静止的湖面，无一丝涟漪，但李国普敏锐地察觉到了那不容置疑的决心。
原来，天子并非对局势一无所知，而是故意在此刻等待着他。
那位漕运总督，不仅肩负着贯穿南北两直隶的重任，还统帅着数十万漕军，乃是一位真正的疆域大吏，权柄无比。
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