十一月初五，立冬。
大约从上月起，持续数月的炎热仿佛一夜之间消失无踪，京城地区的气温骤降，不少市民提早换上了冬装。
在紫禁城内，高大的宫墙阴影下，一位体格健硕的汉子仅着一袭紧身长衫，与周围穿戴整齐的小宦官形成了鲜明对比。许久未曾踏入皇宫的兵部尚书杨崇基，无暇顾及两旁的金碧辉煌，也无意回应小宦官的阿谀奉承，只是微微眯眼，深思着新帝急召他进京的目的。
自山东徐鸿儒叛乱平定后，因他的正直不阿以及对腐败朝廷的不适，他主动奏请坐镇延绥，负责军务。这一去就是数载，直到上月他才刚回到山东沂州老家休养生息。然而，还没等他享受片刻宁静，“不请自来”的京城使者就打破了他安逸的“隐退”生活。
...
"微臣杨崇基，奉旨晋见。"
在宝座后的天子还没来得及仔细端详这位山东汉子，洪亮的声音已在乾清宫的暖阁中回荡。
"爱卿免礼。"
或许是被这位威名赫赫的将领所吸引，朱由检虽然初次相见，却不由自主地对他产生了几分亲近。
"谢陛下。"
闻言，将领恭敬地磕头致谢，然后在地板上起身。
早已等候的司礼监太监已为他搬来座椅，置于暖阁中央，邀请他就座。
朱由检借机悄悄打量这位壮硕男子，大约四十多岁，满脸风霜，显然是多年征战的痕迹。他身材魁梧，骨骼粗大，身披绣有狮子的红色官服，自然而然散发出威严的气势。
果然是平定白莲教、镇守延绥、统管陕西三边军务的老将，朱由检暗暗点头，脸上流露出明显的赞赏。
"爱卿到来的速度超出了朕的预料。"
"劳您奔波了。"
朱由检说着，向身边的司礼监太监示意，让他为将领递上一杯热茶。
"微臣惶恐！"
"陛下召唤，臣当尽速遵命，日夜兼程，不敢有片刻延误。"
将领坐在椅上，略显局促，见天子微微挥手示意，立刻挺直腰板，拱手答道。
他，就是杨崇基，祖籍山东沂州，得益于祖先的庇荫，继承武职，曾任征东、平西、防倭三镇总兵，升任沂州卫正指挥使，经多次晋升，终成大同总兵。
平息了山东白莲教领袖徐鸿儒的叛乱后，他以四十余岁的年纪晋升为正二品的五军都督府都督佥事，加上右都督的头衔。在天启朝政斗争最激烈的时刻，他置身事外，驻守延绥，统管陕西三边军事，守护帝国的边疆。原本预料新帝登基，他这样的"旧朝老将"会被闲置，岂料在家赋闲不足一月，复职的旨意便由几位风尘仆仆的锦衣卫送至他手中。
皇帝的恩宠深重，令人感激涕零。坐在案几后的皇帝微微点头，脸上满意之色更浓，开口问道：“卿家久居陕西，对当地情况必定了如指掌。”
“朕听说陕西有些百姓因负担过重而起义，此事是否属实？”
闻言，杨肇基心中一凛，刚刚松弛的神经立刻紧绷。他犹豫片刻，如实回答：“不敢欺瞒陛下，确有少数灾民处境艰难，引发了一些动乱...”
他的声音略带颤抖，皇帝突然提及陕西军务，难道是对他办事不力有所不满，召他进京当面问责？
“卿家勿需多虑，朕并无责怪之意。”案几后的皇帝神色如常，轻轻敲打着桌面，直视着眼前的将领，目光真诚。
朝廷武备疲弱，边疆重镇连年欠薪，杨肇基能在如此困境中整顿西北军事，抵抗蒙古，已算得上是“忠贞良将”。至于陕北官员勾结，贪污民脂民膏，欺压百姓，导致百姓起义，与这位将领并无直接关联。
朱由检轻轻摇头，把这些烦心事抛诸脑后，目前首要任务是迅速解决宣府、大同等地区的“通敌案”。唯有严惩那些违法商人、贵族，甚至是皇族亲王，大明空虚已久的国库才能注入新的资金，支援陕西。
“朕听说卿家曾担任过大同总兵，也在宣府任职，不知两地现有可用兵力几何？”
不久，朱由检的声音在乾清宫的暖阁中再次响起，他微眯着眼睛，紧紧盯着将领，内心忐忑，不知道这位历史上以“忠勇”着称的将领是否会坦诚相告。
“陛下...”
“直言无妨。”
不待杨肇基说完，朱由检冷峻的声音如雷霆般在众人耳边炸响，暖阁内的气氛瞬间变得紧张起来。
砰。
短暂的沉默后，暖阁内传来膝盖落地的声响，身材魁梧的杨肇基再次跪倒，苦涩地拱手答道：“不敢欺瞒陛下，宣大两地兵册登记兵力十六万。”
"在我担任大同总兵之时，确曾整顿出一支数千人的精锐，其余则多是疲弱残兵，不足挂齿。"
"宣府的状况更糟，恐怕连一千可用之兵都凑不齐吧。"
杨肇基的话语中充满苦涩，眼神深处藏着一丝恐惧。
原本以为新帝急召他，是要继续倚重，但杨肇基未曾料到，帝问的每个问题都直指他的痛处。
他明白如实回答可能会触怒新帝，然而长久以来的忠诚信念让他无法对那位年轻的帝王撒谎。
话音刚落，乾清宫的暖阁陷入寂静，只留下新帝沉重的呼吸声在空气中回荡。
刚刚稍稍缓和的气氛再次变得紧张。
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