随着并州稳定下来，曹操商议再出发，西击乌桓部落。在古代职场，一群顶尖谋士聊起战略：“大哥袁熙和小弟袁尚，打了败仗快输光了，只能远走沙漠了；现在我们出兵往西进攻，万一刘备和刘表趁虚袭许都，我们来不及支援，麻烦可不小哦：建议主公收兵停止前进为上。”郭嘉却说：“诸位的看法错了。主公虽然声名赫赫，沙漠人民却靠着边远自负，肯定没防备；趁机袭击他们，必定能够取胜。而且袁绍与乌桓有情，袁尚和袁熙兄弟还在，必须剿灭他们。刘表只会空谈，自知才干不足以对付刘备，重用他恐怕管不住，轻用他又怕刘备不服。即便是出征远征到了空虚的国土，公也无需担心。”曹操说：“奉孝说得对极了。”于是带领大小三军，数千辆战车，向前进发。却看到一望无际的黄沙，狂风肆虐；道路崎岖不平，人马难以前行。曹操心生退意，询问郭嘉。这时的嘉因适应不良，躺在车上生病了。曹操泣道：“都是我想要平定沙漠，让你远行劳苦，导致染病，我心里何尝不痛苦！”郭嘉说：“我感受到丞相的大恩情，即使死也难以报答。”曹操问：“我看北地道路艰险，准备返回，你觉得呢？”郭嘉答道：“军队重视速度。现在千里袭击对方，物资多且难以迅速提供，不如轻装快行，同时开辟多条道路，从不设防的地方进攻。只不过要找到熟悉地形的引路者才行。”在易州郭嘉留下养病，寻求向导官帮助。有人推荐袁绍的老将田畴对这个地方非常了解，曹操便召见他询问建议。田畴说：“这条路在秋季和夏季会有水，太浅无法通行车马，太深无法使用船只，是最困难的行进路径。最好的办法是回军，通过卢龙口，跨越白檀的险地，穿过空虚之地，快速接近柳城，趁他们措手不及进行突袭：一举击败蹋顿。”曹操听从他的建议，任命田畴为靖北将军，担任向导官，领头前行；张辽为副将；曹操自己留在后方，率领轻骑前进。
田畴带领张辽前往白狼山，恰逢袁熙、袁尚等人和蹋顿领导的数万骑兵前来会合。张辽赶紧报告给曹操。曹操亲自勒马登高远眺，发现蹋顿的军队没有组织，混乱不堪。曹操对张辽说：“敌军乱成一团，可以出击了。”便将指挥权交给张辽。张辽带领许褚、于禁、徐晃分成四路下山，奋力猛攻，蹋顿军队大乱。张辽一马当先斩杀蹋顿，剩余的敌军都投降。袁熙、袁尚带着几千骑向东逃离。曹操收军进入柳城，封田畴为柳亭侯，负责守卫柳城。田畴感激涕零地说：“我本应是个背义弃信的逃亡者，却得到如此厚恩拯救，已是莫大的幸运；我怎么能出卖卢龙寨来谋求功劳呢！我绝不敢接受侯爵之位。”曹操理解他的担忧，于是任命他为议郎。曹操安抚单于人等，收获一万匹骏马，立即返回。时值严寒旱季，距离水源有数百里，军队缺乏粮草，只得不得已宰杀战马食用，最终费尽力气才挖出三四十丈的深井获得了水源。曹操回到易州后，悬赏那些曾经忠言劝告过他的人；他告诫众将说：“我之前面临危险远征，只是侥幸成功。即使获得胜利，也是由于上天眷顾，并非可成为常例。诸位的忠告是不可或缺的智慧，因此要相互鼓励奖赏。今后就不必再犹豫地提出意见了。”
曹操抵达易州时，郭嘉已经殒落多日，灵柩被安放在公廨内。曹操前去悼念，痛哭着说：“逝去的奉孝，实乃我之损失！”他转身看向众官言道：“诸位虽与我年龄相近，但奉孝却是最年幼者，我本想将来之事托付给他。却未曾料到他中年夭折，让我心如刀割！”嘉身边的人将嘉临终前写下的书呈上，书上写道：“临终之际，郭公亲笔书此，嘱托丞相若能遵照书中所言，辽东之事将迎来解决。”曹操展开书信阅读后，颔首感叹，众人却都不明白他的用意。第二天，夏侯惇带领众人禀报曹操：“辽东太守公孙康长期表现不友好。现在袁熙和袁尚又前去投靠他，势必会成为日后麻烦。我们不如抓住时机，迅速前往征讨，辽东必然可以收复。”曹操笑着说：“无需大费周折。过不了几天，公孙康便会自送袁氏兄弟的首级来见我。”众将都不愿相信。插曲是，袁熙和袁尚率军数千奔赴辽东。辽东太守公孙康原本是襄平人，乃是武威将军公孙度之子。在当天袁熙和袁尚前来投奔时，我们就召集了本部的官员们商讨这件事。公孙恭说：“袁绍生前常有统一辽东之心；如今袁熙、袁尚败军亡将，无依无靠，来这里投靠，显然是想夺舍他人的巢穴。若容纳他们，日后必定受其图谋。倒不如引诱他们入城后将其杀害，献首给曹公，曹公必会对我们优待有加。”康说：“只怕曹操会派兵进攻辽东，那时纳二袁为主并不如拒绝他们。”恭说：“我们可以派人去探听情况。如果曹军来袭，则留下二袁；如果没有动静，那就杀了二袁，将他们的首级送给曹公。”康同意了这个方案，便派人去打探消息。传言袁熙和袁尚抵达辽东后，两人暗中商议：“辽东军队人数众多，足以与曹操抗衡。我们如今投靠他们，等待时机杀掉公孙康夺取他的地盘，壮大实力，抵抗中原，或可重夺河北。”商议已定，便前去拜访公孙康。康安排他们在客栈留宿，借口生病，暂时未与他们见面。不过不到一天，细作回报说：“曹公的军队驻扎在易州，并没有进攻辽东的意图。”公孙康喜出望外，当即让刀斧手隐藏于壁衣中，让二袁进来。在礼节完成后，命他们就坐。当时天气严寒，袁尚见到床榻上没有被褥，便对康说：“请铺设坐席。”康怒目而视，说道：“你们两人的首级，将会行走千里！还在乎有没有坐席！”袁尚大为震惊。施康口中直言：“左右何不动手！” 众刀斧手迅速走出，在宴席上砍下两人的脑袋，将其装进木匣，并派人送至易州，呈给曹操。当时操驻扎在易州，没有出兵。夏侯惇和张辽前来禀报：“如果不继续向辽东进军，我们应该回许都。担心刘表会生疑。” 操说：“等待二袁的首级送到，我们就收兵回去。” 众人暗中窃笑。 突然有报告称辽东的公孙康派人送来袁熙和袁尚的首级，众人都大吃一惊。使者奉上书信。操大笑道：“果然不愧是奉孝的智谋！” 慷慨奖赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。 众官追问：“为何不愧是奉孝的智谋？” 操便拿出郭嘉的书信展示给他们看。书中大意是：“如今听说袁熙、袁尚前往投靠辽东，明公切勿增兵。公孙康一直担心袁氏会吞并，两位袁氏前去投降必定产生猜疑。如果用兵来攻击，必然引起他们合力来抗敌，不宜急进；如果稍事缓和，公孙康和袁氏可能自相残杀，形势也会如此。” 众人纷纷称赞。 操带领众官重新设立祭祀仪式在郭嘉的灵前。 郭嘉英年早逝，三十八岁便从军征战十一年，立下许多功勋。 后人有诗赞曰：“上天造就郭奉孝，英勇超群豪杰：胸怀经史天文，心藏锐利武器；谋略如范蠡，决断胜于陈平。可惜先人短寿，中原梁柱颓。” 操领军回归冀州，命人先搬运郭嘉的遗体到许都下葬。在一次职场对话中，程昱等人邀请刘备谈论未来发展计划：“北方已经稳固，回到许昌后，我们应该着手制定南方的战略。” 刘备笑着回答道：“我早就有这个打算了。诸位的建议正是我所期待的。” 当晚，他们选择在冀州城东角楼过夜，站在栏杆旁仰望星空。荀攸站在一旁，刘备指着天空说道：“虽然南方风水旺盛，但也许并不容易攻克。” 荀攸说：“有了丞相的威望，没有征服不了的地方！就在这时，突然间闪现一道金光，从地底升起。荀攸说道：“这地下肯定埋藏着珍宝。” 刘备下楼命人跟随金光挖掘。正如古人所说：“星相指向南方，金宝奇迹生于北地。” 现在让我们拭目以待，看看他们究竟找到了什么宝物。
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