天下英雄莫过于刘岱和王忠了。曹操想要杀了他们，但是孔融劝操说：“这两个人根本不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士的支持。”操听从了孔融的劝告，不杀他们，只是罢免了他们的职务和福利。操打算自己起兵攻打刘备。孔融说：“现在隆冬要死的寒冷，还不适合动兵，等到明年春天再行动也不迟。可以先派人去招安张绣和刘表，然后再计划征服徐州。”操听从了孔融的建议，先派刘晔去说服张绣。刘晔到了襄城，先去见贾诩，向他描述曹操的伟大品德。诩就留下晔在家中住下。次日，晔去见张绣，告诉他曹操派他来招安的事情。正在议论之间，突然有人报告袁绍派使者来了。绣让他进来。使者递上公文。绣阅读后，发现也是招安的意图。诩问使者说：“最近兴兵打败了曹操，胜负如何？”使者说：“现在是寒冬冷月，暂时停战。我是因为将军和荆州的刘表都有国士之风，所以来相邀。”诩大笑着说：“你可以回去见袁绍，告诉他你们兄弟都容不下对方，还容得下天下的国士吗！”说着当面撕碎了公文，赶走了使者。
张绣说：“现在袁绍强，曹操弱；现在毁书赶使者，如果袁绍来了，怎么办？”诩说：“不如去投靠曹操。”有个叫绣的人说：“我和操有仇，怎么可能相容呢？”贾诩说：“跟着操有三个好处：一是曹公奉天子的明诏，征伐天下，我们应该跟着他；二是绍很强大，我作为部下，他不会把我当成重要人物，操虽然弱小，但如果能得到我，他肯定会高兴，所以应该跟着他；三是曹公有王霸之志，一定会放下私怨，以明德于四海，应该跟着他。希望将军不要疑虑。”绣听了他的话，同意让贾诩约刘晔见面。晔夸奖操的品德，并说：“如果丞相还记着旧怨，怎么可能让我来跟将军结好呢？”绣非常高兴，立刻和贾诩等人一起去许都投降。绣见到操，跪在台阶下行礼。操忙着扶起他，握住他的手说：“有一些小过失，请不要记在心上。”然后封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
操立刻命绣写信招安刘表。贾诩提议：“刘景升喜欢结交名士，现在必须找一个有文名的人去说服他，才能让他投降。”操问荀攸：“有谁适合去吗？”攸说：“孔文举很合适。”操同意了。攸去见孔融说：“丞相希望找一个有文名的人，准备给他做使者。你适合吗？”融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华是我的十倍。他适合在皇帝身边，不仅仅是当个使者而已。我打算推荐他给天子。”于是便上表奏明帝。曾有俗话说：“听闻淹没滔滔大水，皇帝懵懂心愿；四方踏遍，寻觅贤才。曾经的世宗继承皇位，决心扩大事业；广纳谘询，群臣声嘶响彻。陛下，您聪明睿智，接续传统，遭遇波折，不辞劳苦，倍加努力。我之所见是这样的一个士人，我的眼中只有慢条斯理的平原祢衡。他年方二十四，字号正平，端庄而明亮，才华横溢。初涉艺术和文学，登上宫阶，见识奥妙；只要眼见一物，便能口诵心记；只要耳闻一句，就能牢记心底。他的品性与道义契合，思绪如同神明般清晰；他学习了弘羊之谋，事务之妙诀，以祢衡为尺度，真是不足为奇。忠诚果断，心怀忠诚；见到善行就惊讶，嫉恶如仇；任何处境都能屹立不倒，高举正义，如同史鱼一般严肃，几乎没有超越的。像鹰鸟层出不穷，却不如一只雄鹰；如果让祢衡出任重要职位，一定会引人注目。他的辩才驰骋，气息洋溢；解决疑惑，消解冲突，面对敌人从容不迫。曾经的贾谊为了考验属国，以巧妙之计击败单于；终年驻军，意欲用长缨控制劲敌；青春年华的英俊激情，前人美誉。近日的路粹、严象也都是异才，被提拔为台郎。祢衡应该与他们相提并论。如果让他龙行天衢，飞跃云汉，宣扬声音，散发紫微之光，将足以展示宫廷近来众多的才士，增添这四门之间的庄重。当权之时，必然会有奇观出现；皇室居所中，必然蕴藏非同寻常之宝。像祢衡这样的人才，真是难以多得。战国时期，楚国的美女们容貌迷人，技艺出众，这是宫廷官员们所追求的。而东汉时期，貌美如兔子的妇女，腰肢纤细，动作矫健，是百姓们所渴望的。我们这些微不足道的臣子，怎敢不把这些情况奏明陛下呢？陛下如果真心想选拔贤士，必须要亲自试探，还请让臣等换上褐色的衣服去见衡。如果没有可观赏的地方，臣等愿意承受被面子欺骗的罪名。”皇帝看过奏表后，交给了曹操。操就让人将衡召来。礼仪结束后，操没有让衡坐下。衡仰天叹息说：“虽然天地辽阔，怎么可能没有一个人呢？”操说：“我麾下有几十个人，都是当时的英雄豪杰，怎么说没有人呢？”衡说：“请听我一一列举。”操说：“荀彧、许攸、郭嘉、程昱，机智深思，胜过萧何、陈平。张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无敌，超过岑彭马武。吕虔、满宠担任从事，于禁、徐晃是先锋；夏侯惇才华出众，曹子孝是世间的福将。”哪里能没有人呢？”衡开怀大笑：“哎呀，您说错了！这些人物我全认识：荀彧可以去吊丧问疾，荀攸可以去看守坟墓，程昱可以去关上门窗，郭嘉可以去朗诵白话和读赋诗，张辽可以去敲鼓鸣金，许褚可以去牧牛放马，乐进可以去取景并读旅行提示，李典可以去传递信件和发送檄文，吕虔可以去磨刀铸剑，满宠可以去喝酒吃碎糟，于禁可以去背负印版垒墙，徐晃可以去屠猪杀狗；夏侯惇被誉为完美的将军，曹子孝被称为迫切需要金钱的太守。其他人只是衣架、饭囊、酒桶和肉袋而已！”操大怒：“你有什么本事？”衡回答：“宇宙天文地理无一不懂；各种哲学思想学派无所不知；可以用我上上下下，成为至高无上的君主像尧和舜一样，或者成为可以与孔子和颜回并驾齐驱的人物。岂能与那些庸庸碌碌之辈讨论啊！”这时，张辽站在一旁，拔剑欲要将他斩杀。操说：“我正好缺一个敲鼓的吏员；早晚都有朝贺宴会，可以让祢衡担任这个职位。”衡毫不推辞，立即答应了操的安排，然后离开了。张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”操回答：“这个人以前就有虚名，远近闻名。如果今天杀了他，天下必然会认为我不能容人。他自以为是有才能的，所以让他去担任敲鼓吏以侮辱他。”第二天，操在行省大厅上宴请宾客，让敲鼓吏敲鼓。原来的吏员们说：“敲鼓吏一定要换新衣服。”衡穿着旧衣服走进来。然后，他敲鼓演奏起《渔阳三挝》。奇妙的音节，像金石般响亮。听众闻之，无不情不自禁地痛哭流涕。旁人喊道：“怎么不换身衣服？”衡当下把旧破衣服脱下来，赤身裸体站立，全身暴露。听众们纷纷捂住了脸。衡然后慢慢穿上裤子，面色不改。操怒吼道：“在朝堂之上，怎能如此无礼？”衡答道：“当面欺君不上谓无礼。我裸露我父母的形象，只是为了展示我纯洁的本质！”操问：“你是清白的，那谁是肮脏的？”衡回答：“你不识贤愚，你的眼睛肮脏；你不读诗书，你的口脏；你不接纳忠言，你的耳朵脏；你不通古今，你的身体脏；你不容纳诸侯，你的腹部脏；你总是怀着篡逆之心，你的心灵脏！我乃天下有名的士人，竟然被用来敲打鼓吏，就好像阳货轻视仲尼，臧仓毁谤孟子一样！想要成就王霸之业，却如此轻视人吗？”
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