接下来，刘备前往许都，在城外扎营，先派孙乾去拜访曹操，表示因为被吕布追逼，所以前来求助。曹操说：“刘备和我，是兄弟。”他接着邀请刘备进城会面。第二天，刘备让关羽和张飞在城外待命，自己带着孙乾和米竺进城拜访曹操。曹操待他们如同贵宾一般。曹操听闻刘备备诉吕布之事，义愤填膺，表示要和他并肩作战，一同讨伐这个不讲道义的人。刘备表达感激之情，曹操还邀请他共进晚宴并送行。荀彧进入后，劝告曹操要早做防范，不然刘备可能会成为日后的祸患。然而，曹操置若罔闻。郭嘉随即前来，询问荀彧的建议。郭嘉坚决反对杀害刘备，认为主公起义主要是为了除掉暴虐的恶势力，而不是简单地予以铲除。如果曹操这样做的话，那么玄德是如此的名声显赫，却在陷入困境后却愿意前来投奔，正是天下英才的典范。如果他会被杀害的话，那么那些困惑的才俊们将犹豫不已，失去了向主公投降的勇气，这不仅会让曹操无法统一全国，而且还会助长强盗的气焰，导致天下的不稳定。曹操听后深表赞同，称赞郭嘉的见解。随后，他在第二天就任命刘备为豫州牧，并派出三千士兵和一万斛粮草以镇压吕布，在小沛驻扎军营，招揽散兵。刘备抵达豫州后即时约见曹操。一则消息传来，说张济被流矢射中而死亡，其侄张绣接掌其兵权，与贾诩联络刘表，欲行不轨之举，令曹操震怒不已。荀彧建议曹操派使者前往徐州与刘备和解，以达成和平之局。曹操从其建议，派遣奉军都尉前往并赠予大量官爵及奖赏。曹操也决定亲自领兵十五万攻打张绣。曹操军分为三路进军，夏侯惇担任先锋，到达淯水下寨。张绣聆听谋士贾诩之言，决定不与曹操军进行对抗，向曹寨请降。曹操印象深刻，并招纳贾诩为自己的谋士。贾诩向曹操解释了自己的历史背景，感激曹操的恩宠后，请求离开。隔日，张绣前来与曹操会面，并入宛城屯驻，曹操亲自招待并下达军令。曹操军分别驻扎城外，并设有寨栅，联络十余里。张绣每日设宴招待曹操，以示诚意。传出去必定引起朝野哗然，临阵自乱。目前应该暗中派人偷袭曹操，活捉邹氏，以图报复。”张绣便照诩言施行。结果，曹操遭受重创。邹氏闻讯大惊，慌忙逃回张绣府中。操伤势严重，迫不得已向袁绍求救。袁绍趁机进攻曹操，最终导致了长期而惨烈的战争。这场战争，不仅给北方的百姓带来无尽的苦难，也成为三国时期漫长的历史烙印。第二天，曹操在帐中开会，张绣前来告诉他新加入的士兵中有许多逃兵，请求移驻中军。曹操同意了，并允许张绣将军营移动到其他地方，划分成四个营，并定下了行动时间。由于大家都害怕典韦的强壮勇猛，因此无法接近他。于是，偏将胡车儿向张绣建议：“典韦最可怕的就是他的双铁戟。主公可以邀请他喝酒，使他喝得醉醺醺的回去。这时，我就可以混入他的部队中，窃取他的武器，这样他就不足为惧了。”张绣非常高兴，并预先准备了弓箭、甲兵，并通知了各个营。在约定时间，他让贾诩前去邀请典韦来到大营，殷勤款待，直到他喝醉了才回去。胡车儿混在他的士兵中，成功地溜进了帐房，偷走了他的铁戟。在那一夜，曹操和邹夫人正在帐中喝酒，突然听到马的嘶声，随后得知张绣军正在夜间巡逻，因此曹操没有多想。不久之后，四周突然起火。曹操开始感到慌乱，急忙叫唤典韦。但是，典韦睡得正香，一直没有醒来，直到听到敌军的金鼓喊杀声才惊醒，但他发现他的铁戟失踪了。此时，敌军早已来到城门前了，典韦只能急忙拔出腰刀准备战斗。寨门前是一大片军马，个个手持长枪，直冲进寨中。韦奋勇向前，杀死二十余人。骑兵退了，步兵又上来，两边的枪好似竹子排成一列。韦身着轻装，全身中了数十枪，可他依旧不肯妥协。因为刀也锋利不再，所以他扔掉刀，用双手提起两个军士来迎击，成功地击杀了八九个敌人。匪徒们不敢靠近，只好远远地用箭雨射杀他。可韦仍决心死守寨门。可惜寨后已经被贼兵攻破，韦背部中了一枪，他喊叫几声，然后倒地不起。半晌之后，便没有人敢从前门进入了。
此时，曹操与典韦一起抵挡在寨门口，但曹操被迫从寨后逃离，只有曹安民随从在旁。曹操右臂中了一支箭，骑马也中了三支箭。还好马是一匹大宛良马，忍着剧痛，奔得很快。当他来到淯水河边时，贼兵已经追近。曹安民被杀成肉泥，而曹操则骤然冲进河中，箭雨从后射来，正中马眼，那马随即倒地。曹操的长子曹昂便用自己的马让曹操骑上。曹操急速驰骋，曹昂被乱箭射死。曹操侥幸逃出生天，途中遇到其他将领，聚集残兵。夏侯惇领导青州的军队也乘机攻城掠地，平息叛乱的平虏校尉于禁便将军队集结在路边，镇压恶名昭彰的起义分子，保护当地百姓。有一次，青州军士兵们返回营地，迎接曹操时跪地哭泣。他们说于禁背叛了他们，赶走了青州军马。曹操非常惊讶。不久，夏侯惇、许褚、李典和乐进也到了。曹操告诉他们，于禁背叛了他们，但可以整顿军队去迎战对方。但是于禁看到曹操等人到来后，立即指挥军队射箭阵角，并挖掘壕沟安营。有人向他报告说：“青州军说将军背叛了他们。现在丞相已经到了，为什么不解释一下，而是先建立营寨呢？”于禁回答道：“现在贼军追兵在后，可能立刻就赶到。如果不先进行准备工作，怎么抵挡敌人？解释这些小事情不如做好防备，以对抗更大的敌人。”
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