曹操撤回军队，接见了满宠和徐晃。曹操非常高兴，对他们非常礼遇。于是，他们一起前往许都，修建了宫殿和大门，还建立了宗庙、社稷和其他机构。城墙、府库也得到了修缮。同时，董承等十三人被封为列侯，功过和善恶由曹操处置。听我一口自带中二的口音，自封大将军武平侯，让荀彧当我的贴身小秘书，荀攸当我的智囊，郭嘉当我司马祭酒，刘晔带着我一起做司空仓曹掾，毛玠和任峻就帮我管农民，催促钱粮，程昱去做我的东平相，范成和董昭当洛阳令，满宠去做许都令，然后把夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪都发配成将军，再把吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃变成小校尉，最后把许褚和典韦封成都尉，不过别的将士的官位我懒得管了，都随便封封就好。从今往后，要是有什么事情，都先报告我，然后才奏天子。
搞定这些麻烦的事情后，我又设宴在后堂，让所有聚众谋士一起研究怎么对付刘备和吕布。我说：“听说刘备屯兵徐州，自己当大爷。最近，吕布兵败投降，刘备就让他到小沛待着，如果这俩人联合起来攻打我们，就会成为我们的心腹大患。有没有什么妙计？许褚，你呢？”许褚说：“领五万精兵，砍了刘备和吕布的脑袋，呈现给丞相，简单粗暴。”荀彧说：“将军，你虽然勇猛，但这个时候需要谨慎。许都刚刚稳定下来，不能盲目出兵。我有一个计划，叫做《二虎竞食之计》。现在，刘备虽然领了徐州，但是还没有得到正式的诏命。因此，我们可以请求朝廷给他正式任命，让他成为徐州牧。同时，密授一封信，让他去杀吕布。如果成功了，刘备就没有猛将相助，我们就可以逐渐应付他了。如果没有成功，吕布也肯定会杀了刘备：这就是《二虎竞食之计》。”一位大佬说话果断，马上上书请求诏命，并派使者前往徐州，封刘备做征东将军、宜城亭侯，领徐州牧，还附了一封机密信。环顾四周，发现现任州牧刘玄德正在准备上表祝贺皇帝，消息传来，他就迎接了天使，欢庆完毕后在席间命侍者开大鱼大肉款待来客。天使说：“你这位侯爷能得到升职加薪，全凭曹将军在皇帝面前的保荐。”刘玄德谢过后，天使取出了一封私信给他。刘玄德看完后说：“这件事还需要商量。”天使便住进了驿站。整夜，刘玄德与大家商议对策。张飞嚷嚷着：“吕布那样不仁的人，杀了他怎么样？”刘玄德却说：“他如今无路可走，来投奔我，若我杀他，也算不上仁义。”张飞又叫嚣：“做好人真难啊！”刘玄德不肯听从。第二天，吕布到来贺，刘玄德接见。吕布说：“听说侯爷接到朝廷恩命，我来恭喜一下。”刘玄德谦虚地回答，可就在此时张飞拔剑闯上了大堂，要杀吕布。刘玄德着急地阻拦着，吕布惊讶地问：“翼德，你为什么要杀我？”张飞大声嚷着：“曹操告诉我们你是个不仁的人，叫我哥哥来杀你！”刘玄德只能不断命令张飞退下去，然后带着吕布一起去了后堂，告诉了他背后的缘由，还把曹操送来的密信给他看了。玄德读完密函，一脸忧伤地说：“这可真是曹贼的小聪明，要让我们两个不和啊！”刘备听到后，豪气万丈地说：“别担心，我刘备绝不会做出这种不义之事！”吕布连忙鞠躬致谢，刘备邀请他留下来共饮，直到夜幕降临才回去。关羽和张飞好奇问道：“兄长为何不杀吕布？”刘备淡淡地说：“这是曹操想让我们俩互相残杀，利用我们进行削弱。我们怎么可能让他如愿以偿呢？”关羽点头表示赞同，张飞则有些不满：“那我还是杀了这个贼，免得日后麻烦！”刘备却反驳道：“像我们这样的大丈夫，绝不能做出这种卑鄙无耻的事情。”
第二天，刘备送走使者，前往京城拜表谢恩，并回复曹操说将缓一缓再制定计划。使者回见曹操，汇报刘备不打算杀吕布的消息。曹操问荀彧：“那这计划怎么办？”荀彧想了想，提出了一个叫“驱虎吞狼”的计划。曹操问道：“这个计划是什么？”荀彧解释道：“可以派人私下联系袁术，报告刘备已经向上面递交了南郡的计划。一旦袁术得知后，一定会生气，然后攻击刘备。这时候，你再下旨令刘备讨伐袁术，吕布一定会产生心理异动，我们就能趁势而起了。”曹操听闻大喜过望，马上派人前往袁术处，并伪造天子旨意，唆使东海三郡的人前往许昌。
玄德在徐州听从使者的命令，开阅密函，竟是要求起兵讨伐袁术。当初，刘备受命后，就让使者先行返回。糜竺担心道：“这又是曹操的诡计。”但刘备一本正经地说：“即使是诡计，也不能违抗王命啊。”于是，他带着军马出发，准备在最短时间内赶到南阳。这时，孙乾提议：“我们应该先落实一下城里的守卫啊。”刘备问：“你们二弟哪个能守这座城呢？”关公主动表示：“我想守这座城。”然而，刘备却反驳道：“你肯定守不好这座城啊：一是你喝多了酒之后特别暴躁，动不动就打人；二是你办事总是轻率，从不听人劝。我真是不放心啊。”张飞不满地说：“你跟我哥哥在一起这么多年了，从来没有让你失望过，你怎么能这么轻易地质疑我啊！”刘备安抚他：“虽然你这么说，可我还是放心不下。陈元龙，你得帮忙监督他，让他少喝点酒，别出了什么岔子。”陈登立刻应允。刘备做了交代之后，统领着三万马步军，离开徐州，向着南阳进发。袁术听说刘备上表求救，想吞并他的州县，一下子就大怒了。他咆哮道：“这个织席编屦的平民，居然占有了大郡，还与诸侯并立？我正想要攻打他，他却反过来要打我，太可恶了！”于是，他派出了十万大军，由上将纪灵带领，杀向徐州。不久，两军在盱眙相遇了。刘备刚刚开始干事业，兵力并不充足。于是，就在山水旁边扎营。其中有一个叫纪灵的山东人，手持一把五十斤重的三尖刀。这家伙决定出阵，并开始怒斥：“刘备，你这个村夫，敢侵犯我的地盘！”刘备也不示弱：“我奉天子之命，反抗不顺从的臣子。你现在来进行抵抗，那就是大罪一件！”纪灵深恶痛绝，拍马舞刀，直接向刘备猛冲过去。关公于是怒喝：“休要出头，匹夫！”他出马对抗纪灵，激烈交战三十回合，始终不分胜负。纪灵已经气喘吁吁想要请求休息了，然而关公只想和纪灵单挑。荀正这时出了来劝架：“你一个无名小卒，怎么能对上纪将军？”关公大发雷霆，直接冲向荀正。两人一交手，关公立即就能砍下荀正的马头。刘备率领士兵前来救援，纪灵铩羽而归，只得撤出淮阴河口以避战事。但是，他下令军士趁黑夜偷袭敌营，结果全被徐州兵轻松击败。两军无法撤退，只能继续对峙。
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