清晨的阳光透过窗棂，斑驳地洒在书房的地板上。洪承畴的弟子们围坐在他身旁，一个个面色愤慨，议论着昨夜朱由崧在宴会上对老师的侮辱。
“老师，那朱由崧简直是个昏君！他怎能如此侮辱您！”一个年轻的弟子拍案而起，眼中满是怒火。
洪承畴轻抚胡须，脸上露出淡淡的苦笑：“作为臣子，尽言责是本分。他若听不进去，我也无可奈何。”
“老师，您何必受这气！咱们不如联合马世英和阮大铖，一起对付那昏君！”另一个弟子提议道。
洪承畴摇了摇头：“不可。马、阮二人皆是奸佞之辈，与他们为伍，岂不是自降身份？再者，国家大事，岂能因个人恩怨而误。”
正说着，门外传来一阵急促的脚步声。祖大寿气喘吁吁地闯了进来：“老师，不好了！朱由崧那边有动静了！”
洪承畴眉头一皱：“哦？他有何动静？”
祖大寿抹了一把额头上的汗水：“他……他打算亲自来拜访您，说是要请教军国大事。”
洪承畴冷笑一声：“哼，他这是想试探我的忠心吧。也罢，我就让他看看，我洪承畴的脊梁骨是直的！”
与此同时，在皇宫的深处，朱由崧正与他的妃子们商议对策。
“陛下，洪承畴手握重兵，不可不防啊。”一个妃子忧心忡忡地说道。
朱由崧点了点头：“朕知道。但朕也想看看，他到底是个什么样的人。若是真心为国，朕自然重用；若是心怀不轨，哼，那就别怪朕不客气了！”
另一个妃子建议道：“陛下，何不先派人去探探他的口风？看看他是否真心归顺。”
朱由崧想了想，觉得有理：“好，就依你所言。传旨下去，让羽林卫暗中监视洪承畴的一举一动。”
而在城中的一家客栈里，叶轩和曹文诏正在接见一群来自江南的商人和官员。他们脸上挂着和煦的笑容，一一与众人寒暄。
“叶公子，我们江南的商人都想投靠您，为您效力。”一个中年商人恭敬地说道。
叶轩微微一笑：“各位有心了。只要大家真心为国，叶某定不会亏待大家。”
正说着，祖大寿匆匆走了进来，附在叶轩耳边低声说了几句。叶轩听后点了点头，示意他退下。
“叶公子，可是有什么要事？”曹文诏察觉到了叶轩的异常。
叶轩叹了口气：“朱由崧那边有动静了。他打算亲自去拜访洪承畴，试探他的忠心。”
曹文诏皱了皱眉：“这朱由崧倒是聪明反被聪明误。他以为这样就能稳住洪承畴？哼，洪承畴可不是那么好糊弄的。”
叶轩摇了摇头：“话虽如此，但我们也不能掉以轻心。洪承畴毕竟是个有才能的人，若是被朱由崧拉拢过去，对我们来说可不是好事。”
就在这时，门外传来一阵喧闹声。秦先生和何老板带着一群人走了进来。
“叶公子，这些都是想投靠您的人。”秦先生介绍道。
叶轩站起身来，一一与众人见面。他不论对方身份高低，都一视同仁，让在场的所有人都感到温暖。
“叶公子真是宅心仁厚啊！”一个中年官员感叹道。
叶轩笑了笑：“大家都是为了国家，为了百姓。只要大家齐心协力，何愁大事不成？”
一番话说得众人热血沸腾，纷纷表示要誓死效忠叶轩。叶轩也一一应承下来，并承诺会公平对待每一个人。
就这样，在叶轩的招揽下，越来越多的江南商人和官员开始向他靠拢。而朱由崧那边，却还在为如何拉拢洪承畴而头疼不已。
叶轩在金陵城中的影响力，早已是根深蒂固，宛如一棵参天古树，枝繁叶茂，荫庇四方。
马世英和洪承畴，这两位金陵城中的大人物，却各自打着自己的小算盘。马世英想的是如何借着洪承畴的东风，为自己谋取更多的利益；而洪承畴则一心想着如何能够借着这乱世的风头，为自己捞取更多的政治资本。
两人虽都打着自己的算盘，但有一点却是出奇的一致——他们都把金陵城中的中下阶层当成了可以随意揉捏的软柿子。
洪承畴每日里与江南的富商巨贾、高官显贵们打得火热，仿佛整个金陵城都已经被他收入囊中。他等着朱由崧亲自来请他，好让自己能够名正言顺地成为这金陵城中的第一人。
可惜，朱由崧也是个有心思的人。他听了后妃们的枕边风，觉得洪承畴不过是个投机取巧的小人，不值得自己亲自去请。于是，他便也按兵不动，等着洪承畴自己上门来求。
洪承畴等啊等，等来的却是叶轩的闭门羹。他心中不忿，却又无可奈何。毕竟，叶轩在金陵城中的势力，他洪承畴还真得罪不起。
这边洪承畴正郁闷着，那边马世英和阮大铖却是暗地里较上了劲。两人都盯着洪承畴这块肥肉，想要从中分一杯羹。于是，他们便各自派人去监视洪承畴和朱由崧，想要找个合适的时机下手。
终于有一天，马世英和阮大铖觉得时机成熟了。他们相约在金陵城中的一处茶馆见面，商量着如何对付洪承畴和朱由崧。
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