卢切扎尔的队伍在晨雾中渐行渐远，卢切扎尔坐在颠簸的马车上，厚重的熊皮斗篷裹住她虚弱的身躯，手指轻抚小腹，目光透过车帘望向远方。她的残部——狻猊营、朱厌营与山魈营的混合队伍——如一条疲惫的巨蟒，蜿蜒穿过达尼什曼德王国的领土，向高加索地区艰难跋涉。他们的目标是那片传说中的草原，高加索以北的广袤之地，保加尔人祖先的故乡。车轮碾过泥泞的小道，发出低沉的“吱吱”声，林间的寒风吹过，卷起落叶与士兵们的低语。卢切扎尔闭上眼睛，耳边回荡着契特里的声音：“夫人，我们会活下去，草原会给我们新的开始。”卢切扎尔的嘴角微微抽动，似笑似叹，心中却是一片苦涩——她与贝尔特鲁德的冲突，以她的彻底失败告终，保加利亚第一帝国在安托利亚借尸还魂的复兴之梦，只能埋藏在这片陌生的土地之下。
与此同时，潘菲利亚城的摄政殿内，灯火辉煌，金碧辉煌的大厅里弥漫着胜利的喜悦与权力的气息。贝尔特鲁德——安托利亚的监国夫人——端坐在高大的橡木座椅上，身披一袭紫罗兰色的丝绒长袍，袍角镶嵌着金线与珍珠，象征着她的至高无上的地位。她的面容冷艳而威严，金发盘成精致的发髻，额前垂下一缕卷发，增添了几分柔和，却掩不住她眼中的锐利。她手中握着一柄镶嵌红宝石的权杖，轻轻敲击着座椅扶手，目光扫过殿内站立的众人，嘴角微微上扬，露出一抹得意的笑意。在她身旁，一个约莫四五岁的幼儿端坐于一张小椅上，他身着深蓝色天鹅绒小袍，袍子上绣着银色鹰纹，乌黑的头发微微卷曲，圆脸上带着几分懵懂与好奇。这是皮埃尔，李漓的养子，如今被贝尔特鲁德收为己用，完全只是她的棋子。皮埃尔的小手抓着一块雕刻精美的木马玩具，时不时抬头看看贝尔特鲁德，又低头摆弄玩具，浑然不觉殿内的紧张气氛。
卢切扎尔的败退，让贝尔特鲁德彻底巩固了安托利亚的统治，这场论功行赏的仪式，既是对胜利的庆贺，也是对忠诚者的回报。
大殿中央，伊德里斯高声宣读：“监国夫人今日论功行赏，以表彰诸位在平定叛乱中的功绩！”礼堂内鸦雀无声，文武官员与将领们分列两侧，目光或恭敬或复杂地注视着贝尔特鲁德与她身旁的皮埃尔。
就在这时，殿门缓缓推开，弗朗索瓦的身影出现在众人视野中。他披着一袭灰色斗篷，风尘仆仆，腰间短刀的刀鞘磨损严重，透着一股战场的粗砺。他的步伐沉稳，嘴角挂着一抹阴冷的笑意，眼中却闪着狡黠的光芒。殿内的气氛微妙地一滞，贝尔特鲁德身旁的宫相艾丽莎贝塔微微皱眉，她身着浅蓝色长袍，手持一卷羊皮纸，气质高雅而端庄。私教维奥朗站在另一侧，身披素白长袍，手扶一柄细长的木杖，眼底闪过一丝厌恶，却迅速掩去。皮埃尔抬头看了弗朗索瓦一眼，小手停下摆弄木马，好奇地歪了歪头，随即又低头玩耍。
贝尔特鲁德轻轻敲击权杖，声音清冷而平稳：“弗朗索瓦，你又来了。”她的语气带着几分教养的克制，却难掩一丝不悦。
艾丽莎贝塔低声道：“夫人，弗朗索瓦虽有功劳，但他此次的行动完全只是自以为是。”
维奥朗微微点头，低声说道：“不过，我们依然会奖赏你，弗朗索瓦，你要懂得感恩，绝对不要再次辜负了监国夫人的信任。”
贝尔特鲁德微微一笑，目光落在弗朗索瓦身上，又瞥了一眼身旁的皮埃尔，轻声道：“弗朗索瓦，你收服腾蛇营残部，助我击溃朱厌营，功劳显着，我封你西厂指挥使之职，另外赏金币三百枚。至于腾蛇营，那伙人并不可靠，我决定解散他们的建制单位。”
弗朗索瓦闻言，单膝跪地，恭声道：“多谢监国夫人恩赏，我定当竭尽全力支持您的事业。”他的声音平稳而谦卑，眼中却闪过一丝得意与怒火。腾蛇营因阿卜杜萨尔之死与叛乱被裁撤，全部人员被分散安置到其他队伍补员，他临时代掌的指挥使之位也随之烟消云散，这让他心中暗怒，却只能装作欣然接受。西厂虽是特务机关，权势不小，但比起一支独立军队，仍让他感到屈辱。他起身退到一旁，嘴角的笑意更深，低头时眼中闪过一丝阴鸷，说道：“监国夫人，我还有一个重要消息向你报告，罗姆苏丹国正在袭扰拜占庭最新控制的尼西亚周边地区，卡塔卡隆的主力已经被基里杰缠住了，眼下双方都陷入了泥潭。”
“很好！弗朗索瓦，看来你果然适合掌管西厂。”贝尔特鲁德点点头。
伊德里斯继续宣读：“素海尔在此次平叛战争中功绩最大，原来属于卢切扎尔的塞利努斯地区加封给素海尔。”素海尔上前一步，身披一袭深棕色斗篷，锁甲在火光下泛着幽光。他单膝跪地，高声道：“谢监国夫人厚恩！素海尔愿誓死效忠夫人。”他的语气激昂，眼中却透着一丝淡漠。塞利努斯原本属于卢切扎尔，如今落入他手，他表面欣喜，内心却波澜不惊。这片土地虽富庶，却非他的真正目的——他的野心远不止于一隅之地，而是更大的图谋。他起身退下，低头掩去眼底的冷笑，心中暗道：“我可不在乎什么塞利努斯，呵呵。”
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