在清朝乾隆盛世的湖南桂阳府嘉禾县，居住着一对姓侯的亲兄弟及其各自的家庭。老大膝下有三位子嗣，分别唤作学天、觉天、七郎；老二也养育了三个儿子，名字分别是纪天、岳天、奉天。这一大家子共同生活在同一个屋檐下，共享同一口灶煮出的饭菜。随着两位长辈日渐衰老，他们决定分家析产，将田地公平地分为六份，六个侄儿各得其一，并在临终前特别强调，这些田产只能自行耕作，严禁出售。如有违背者，其余兄弟有权制止，若执意出卖，那么出卖家的田产将被平均分配给其他兄弟。不久后，两位老人因病先后离世。
时值乾隆三十一年农历七月九日，消息传来，觉天因赌博欠债欲出售自家田产，学天与七郎竟赞同此举。岳天闻讯，立即携手奉天去制止这场违背父叔遗愿的交易。
岳天慷慨陈词，历数出卖田产之举是对父叔遗训的背叛，是对家族产业的摧毁，更是对孝道的践踏，然而他觉得自己的劝阻似乎是徒劳无功，犹如对牛弹琴。七郎愤怒反驳，声称同根同源，彼此皆为血脉相连，直言岳天这般指责无异于自家人互损。言辞激烈之下，双方情绪失控，矛盾升级。
学天、觉天、七郎三人拿起木棍和扁担，朝着岳天和奉天发起攻击，从屋内打到屋外。岳天、奉天赤手空拳，抵挡不住多人围攻，只能硬生生承受着打击。周边村民闻讯赶来，纷纷围观这一幕家庭悲剧。在混战中，觉天狠劲一棍打向岳天胸膛，而七郎则抡起扁担对着岳天头顶重重砸下。关键时刻，纪天的妻子刘氏奋力介入，抱住七郎腰部并狠狠咬了一口。岳天最终不堪重击，倒在血泊之中。奉天不顾自身安危，将重伤垂危的岳天抱回了家。
遗憾的是，岳天最终伤重不治，胸部伤痕累累源自觉天的那一棍，而致命的头部重伤则是七郎的致命一击。面对至亲手足相残的惨剧，纪天和奉天强忍悲痛，挺身而出，抱着沉痛的心情，携带着岳天的冤情，一同踏入嘉禾县衙，誓要为枉死的岳天讨回公道。
在乾隆三十一年七月九日的夜晚，一场家庭悲剧在湖南桂阳府嘉禾县侯家上演。学天与其弟觉天、七郎，因田产纠纷与堂弟岳天发生激烈冲突，不幸酿成命案。事发后，学天内心充满恐惧与愧疚，回忆起一位智囊型的人物——秀才陈茂叔，此人见识广博且善出奇谋，学天遂决定请他前来帮忙。
陈茂叔闻讯而来，详细听取了斗殴的经过后，沉重地指出：“按大清律例，若弟弟打死哥哥，当以死罪论处；反之，哥哥即便打死弟弟，也只会遭受流放，不至于丢掉性命。”学天痛苦辩解，声称虽然手持扁担，但并无伤害岳天的行为，现场目击的邻居均可作证。
觉天则挺身而出，表情坚毅地说：“既然事情因我欲卖田而起，我不愿拖累其他兄弟。要知道，我与岳天同年同月同日出生，仅比我早生两个时辰，我可以冒充他的兄长，官府未必能查得如此详尽。”
次日，纪天代表受害一方，将此事诉至嘉禾县知县高大成处。两天后，高知县亲率仵作与衙役前往验尸，并传唤学天三兄弟到案。
七月十三日，高大成正式开堂审理此案。他首先宣讲了兄弟和睦相处的传统美德，继而严格按照审案流程，询问涉案人员的名字和事发经过。
觉天在公堂上陈述道：“小人原打算变卖祖先留下的田产，得到了胞弟学天和七郎的支持。谁知堂弟岳天坚决反对，声称要剥夺我这份田产，还率先对我动粗。情急之下，我被迫与其对抗，但他身强力壮，我被打得节节败退。在争斗中，我出于自卫，用手中物品不慎刺伤了他的左肋，随后在混乱中失手击中了他的头部。我确实没有蓄意要他的命，纯粹是在斗殴中发生的意外伤害。小人所述句句属实，请大人明辨是非，依法裁决。”
高知县听罢觉天的坦诚供述，认定其作为直接参与者，确系主犯无疑。认为案情已然明朗，遂命县衙书办记录供词，并将此案上报桂阳州进行复核，期望尽快结案。
彼时，桂阳州知州张宏燧远在长沙处理公务，州内事务暂由临武县知县万栻代为管理。万栻接到嘉禾县递送的详尽案卷，遂将学天三兄弟及其他相关人等调至桂阳州接受复审。州里的口供与县里的记录保持一致，尤其在侯觉天坚称自己是侯岳天堂兄这一点上，万栻依照律法判处觉天流放之刑，并将判决结果报送至负责全省刑狱的湖南按察使司审批。
得知判决结果的纪天与奉天无法接受，奉天果断奔赴长沙，直接向按察使司投诉桂阳州和嘉禾县两级法院审判不公。
湖南按察使沈世枫接报后，指令桂阳州重新审查此案。然而万栻并未重新审理，仍然上报原有结论不变。
对此不满的奉天径直闯入按察使司衙门，申诉冤情。湖南巡抚李因培仔细查阅案卷后，察觉到案情存在诸多疑点。尸检报告显示死者侯岳天头部受到扁担重击，左肋又有木棍伤痕，而侯觉天却一口咬定这两处致命伤均为自己所为，这明显不合常理，怎么可能一人同时使用两种不同的凶器？
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