在繁华的广州肇庆府，陈家和邵家都是赫赫有名的大家族。陈家有个英俊聪明的儿子叫陈龙，而邵家则有个狡猾却富有的儿子叫邵厚。这二人从小就在一起读书，虽然性格迥异，却都未曾婚配。
城东的刘胜家原本是官宦世家，家中有个聪明伶俐的女儿，年仅十五岁，诗词歌赋样样精通，她的才情远近闻名，许多人家都想娶她为媳。
一天，刘胜与族兄商量道：“女儿已经到了适婚的年龄，前来提亲的人络绎不绝。我想为她挑选一个佳婿，不在乎对方贫富，只是不知该选谁才好？”族兄回答道：“古人选婿，看重的是品行和才华，而非财富。城里的陈家有个儿子叫陈龙，他气宇轩昂，勤奋好学，虽然目前家境贫寒，但此人日后必定有所作为。如果你不嫌弃，我愿意做媒，促成这段姻缘。”刘胜说：“我也听说过陈龙的大名。待我回家与妻子商议后再定。”
刘胜回到家后，把想把女儿嫁给陈龙的想法告诉了妻子张氏。张氏说：“此事由你决定，不必问我。”刘胜又说：“你还是把这个想法告诉女儿，看看她的意见如何。”于是，父母二人将打算把女儿嫁给陈龙的事情告诉了女儿。女儿虽然嘴上没说什么，但心里早已对陈龙心生仰慕。
没过多久，邵家也派人来刘家提亲。但刘胜心中只有陈家，便以女儿年纪尚小为由，婉拒了邵家的提亲。邵家的人走后，刘胜立刻派族兄秘密前往陈家传达自己的意愿。陈家长者虽然欣赏陈龙的才华，但家境贫寒，不敢轻易应承。刘胜却说：“我看重的是令郎的才华和人品，贫富并非我所关心的。只要你肯答应这门婚事，我就立刻挑选吉日，把女儿送过门来。”陈家长者听了这话，便答应了这门婚事。
刘胜得到回复后大喜过望，立刻唤来裁缝为陈龙赶制了几件新衣服，只等着挑选吉日，把女儿送到陈家去。然而，就在这紧要关头，一连串的悬疑事件却接连发生，让这桩原本看似美满的婚事变得扑朔迷离起来……
邵某，心怀怨念之人也，闻悉刘家之女竟与陈家子定下婚约，不禁愤懑难平。昔日，他曾委派邻里老妪为媒，欲联姻刘氏女，奈何彼时刘家以女尚幼婉拒。如今，此女竟转瞬许配陈家，邵某视此为奇耻大辱，暗自发誓要寻衅生事，令陈家婚事化为泡影。
翌日，邵某心机暗动，细思量陈家底蕴。原来，陈家祖上乃辽东卫军出身，然久已离队，身份已然模糊。邵某心中顿生一计：若以“逃军”之罪名加诸陈家，使其子陈龙被发配远方，岂非婚事自破？于是，他紧锣密鼓，精心炮制状书，直指陈某逃军之实，径直投递至官府。
官府接状，依法审理此案。查阅军籍册，却发现陈龙之名早已除名，无从查证其逃军之说。按律，此案应予搁置，不予追究。然邵某财雄势大，上下打点，贿赂官吏，硬生生将陈龙拘捕归案，听候审判。陈家父子面对无端冤屈，无力辩驳，眼见军批已下，陈龙即将被远戍他乡，父子俩相拥而泣，悲痛欲绝。
陈龙涕泪纵横，哀叹道：“家中贫困，双亲年迈，而今我身陷囹圄，远赴边疆，父母何人照料，叫我如何安心离去？”长者陈父强忍悲痛，安慰道：“虽我年迈，但亲戚众多，定会早晚探望，照料有加。只是你命运多舛，与刘家婚事未竟，此去茫茫，不知何时才能重逢。”陈龙更是心如刀绞：“正因这桩婚事，我与邵家结下仇怨，如今遭此横祸，婚事只能是镜花水月，遥不可及了。”父子二人，一夜长叹，愁云笼罩。
次日，陈龙的亲朋好友纷纷赶来，为其送行。陈龙满心忧虑，反复叮嘱众人务必照顾好家中老父，随后含泪辞别，踏上未知的苦旅。
待刘家得知陈龙无辜遭配、远戍他方的消息，全家上下无不叹息连连，悲情弥漫。刘家千金更是心如刀绞，痛悔未能在陈郎离家前与之见上最后一面。自此，她独对菱花铜镜，满腹幽情与离愁无处诉说，只能默默藏于心底。
次年春天，一场席卷全城的瘟疫降临，无情地夺走了刘女双亲的生命。家财散尽，屋舍变卖，刘家千金瞬间从锦衣玉食的小姐沦为孤苦无依的弱女子。幸而有好心的姑母收留，将其接入自家，视若己出，百般呵护。然而，随着时光流转，上门提亲者络绎不绝，姑母虽未明确表态，却试探性地对侄女言道：“如今你父母双亡，身边无人依靠，先前与陈家的婚约又因陈郎远征，音讯断绝，生死未卜。你正值青春年华，何不让我为你觅得良婿，共度安稳一生呢？”
刘家千金闻此，泪如泉涌，坚定答道：“侄女深知，陈郎今日之厄运，皆因我而起。倘若我弃他另嫁，实为背信弃义之举。恳请姑母怜悯，允许我在此静候陈郎归来，纵然他遭遇不幸，我也愿结来世之缘，终身守望。若逼我改嫁他人，我宁愿选择死路，绝不顺从。”姑母见其意志坚决，深感其贞烈，自此不再提及婚嫁之事。
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