大唐元和十年，即公元815年的一个清晨，拂晓的微光照亮了长安城的轮廓，伴随着报晓的晨鼓声，大唐帝国的宰相武元衡骑马踏出了靖安坊的东门，随从仆役簇拥着他，沿着连接启夏门与兴安门的宽阔大道——这条长达一千米、宽约一百三十多步的南北大街左侧徐徐前行，目的地是巍峨的大明宫，那里即将举行例行朝会。
正当武元衡一行人刚刚跨出坊门，周遭尚沉浸在黎明前的薄暗之中，一道低沉的命令陡然响起：“熄灭灯火！”
瞬息之间，宰相府卫士手中的灯笼猝不及防地被隐藏在暗处射来的箭矢射灭，几名仆役及卫士也倒在了箭雨之下。紧接着，几个黑影疾如闪电般冲出暗处，其中几人与剩余的侍卫激烈搏斗，一名刺客径直扑向了武元衡。一轮突如其来的箭矢攻击中，武元衡的肩头不幸中箭，这位既是着名诗人又是力主削藩政策的大唐宰相此刻在马上身形晃动，生命垂危。
这批刺客行动有序，冷静凶悍，其中袭击武元衡的刺客尤为狡猾，他先是一棒重重击中武元衡的左腿，使其剧痛之下无法下马自救，彻底丧失反抗之力。接着，刺客从容地牵着武元衡的马向前走了几步，确认同伙已成功击溃周围的侍卫与仆役后，才果断地将宰相拽下马来。他镇定自若地割下了武元衡的头颅，随即吹了一声悠长的口哨，与其他刺客一起，消失在了即将破晓的黑暗中，留给世人一桩震惊朝野的刺杀悬案。
当天早晨，当武元衡的贴身仆人和侍卫胆战心惊地返回案发现场时，映入眼帘的仅是一具身着宰相华服、头颅已被残忍割去的躯体。那位中唐赫赫有名、兼具文采与政绩的状元宰相武元衡，在通往皇城大明宫的路上，在象征权力核心的帝都长安大街上，遭到暗算，暴毙街头，终结了他57岁的辉煌人生。
几乎在同一刻，武元衡的政治盟友、同样主张削弱藩镇、维护国家统一的重臣裴度，正从长安通化里的寓所策马前往皇宫上朝。不料，潜藏已久的刺客骤然现身，直扑向裴度，连刺三剑：第一剑精准地切断了他的靴带；第二剑在裴度仓惶逃脱时，虽刺中其背部，幸而仅是穿透衣物，并未深入肌肤；此次袭击的刺客似乎孤身一人，却穷追不舍，第三剑直指裴度头部。
裴度被击落马下，幸好头上佩戴的厚重毡帽减缓了剑刃冲击，因此伤势不重。他弃马疾奔，刺客仍紧随其后，誓要取他性命。关键时刻，随从王义挺身而出，从背后紧紧抱住刺客，用自己的身躯挡住剑锋，结果王义的右手被刺客无情斩断。趁着混乱，裴度滚跌进路边的沟渠中，屏息装死。刺客走近查看，误认为他已经丧命，加之周围已有民众被动静吸引，只得悻悻然撤离现场。
值勤的捕快迅速将宰相被刺的消息传递开来，直至朝廷中枢，闻此噩耗，满朝文武皆面色苍白，惊骇不已。不久，连九五之尊的皇帝陛下也获知了这一震动朝野的突发事件。众人心知肚明，武元衡与裴度接连遭受刺杀，必与其力主征讨淮西藩镇吴元济的坚定立场有关。矛头纷纷指向了坚决抵制中央出兵的成德镇节度使王承宗和淄青镇节度使李师道等地方豪强。京城内外顿时笼罩在一片恐慌之中，那些原本按时上朝的达官显贵们，此刻都战战兢兢地等待天色大亮后再出门。
唐宪宗端坐在龙椅之上，翘首企盼百官前来早朝，可直至午时，朝堂之上仍旧稀稀落落，未见全体官员到位。
宪宗皇帝紧急召集公卿大臣召开紧急朝会，并特许他们携带家丁持械护卫，其余的宰相更是由宫廷禁军严密保护出行，途径各坊市，禁军一一展开地毯式搜查，使得整座长安城陷入了前所未有的紧张气氛。
朝中有人建议为了安抚恒、郓等藩镇的情绪，应暂时罢免裴度的官职以示妥协，对此，唐宪宗怒不可遏：“若罢黜裴度，岂不是让奸佞之计得逞？朝廷纲纪岂能因此瓦解？”仅仅三日后，裴度虽然伤口未愈，但他仍坚持带伤上朝。见状，唐宪宗即刻颁下圣旨，任命裴度担任门下侍郎、同中书门下平章事的重要职务，要求他延续武元衡的遗志，坚定推行讨伐淮西吴元济的政策，将打击藩镇割据的斗争推向高潮。
唐宪宗为痛失贤相武元衡悲痛万分，亲自下诏追赠武元衡为司徒，谥号“忠愍”，以表彰其忠诚与功绩。同时，宪宗怒火中烧，雷霆出击，颁布诏令要求长安全城内外进行地毯式搜捕，宣布凡能斩获刺客首级者，朝廷将给予一万贯铜钱的巨额赏金，并赐予五品官职；如有包庇藏匿刺客之人，将以全家问罪，满门抄斩。皇帝更是下令在东西两大市场醒目位置摆放那一万贯赏金，鼓励市民积极举报，一旦提供有效线索，即可即时领取奖赏。
与此同时，长安城各城门口加强盘查力度，对所有身材魁梧、衣着打扮奇特、言语带有燕赵一带口音的过往行人，一律先行拘捕审查。而那批刺客胆大妄为至极，竟公然将恐吓信扔到长安各府县衙门和城门守军之处，上面写着：“勿逼我，我先杀尔。”言下之意是警告官方，不要过分逼迫他们，否则他们会先下手为强，对相关人员下手。
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