在淳化元年（990年），钱塘降生了一位名叫乔俊的，父母早逝，他在幼年的苦难岁月里，孤身漂泊至杭州，以乞讨维生，艰难地熬过了那充满困苦与绝望的童年时光。然而，乔俊并非寻常之辈，他机智过人，头脑灵活，擅长找寻生存之道，不久便凭借卖水果的小生意自力更生。
随着岁月流转，乔俊的商业手腕愈发纯熟，他的水果摊渐渐扩展成了富甲一方的丝绸店铺，积累了万贯家财。成家立业后，他不仅娶妻并育有一女，还在繁华的杭州众安桥附近购置了一座宽敞豪华的宅邸，雇有两个佣人服侍日常起居，生活可谓安逸无忧。
但在这看似光鲜亮丽的背后，乔俊却藏着一个令人揣测的秘密嗜好——他对美色有着近乎痴迷的执着。每当遇到姿容出众的女子，他就像被磁铁吸引一般，无法挪步。于是乎，每年几乎有半年时间，他借外出采购丝绸之际，流连于各地的烟花之地，不惜大把挥霍金银，沉醉在那些莺歌燕舞之中，这无疑为他平静的生活蒙上了一层神秘而引人遐想的悬念。
宋仁宗天圣七年（公元1029年）的九月，乔俊结束了一次长途跋涉，乘船沿着湍急的江面返回杭州，却在途经南京时遭遇了一场狂风巨浪，迫使船只不得不紧急靠岸避险。就在这风云际会之际，乔俊的目光被对岸一艘停泊的船只上一名绝色佳人紧紧吸引，她仿佛拥有摄人心魄的魅力，使得乔俊瞬间为之神魂颠倒。
他迫不及待地差遣船工前往打探此等尤物的底细。船工归来时带来一段令人意想不到的故事：那位唤作周春香的女子正值芳龄25，乃是建康府已故周巡检的爱妾，现如今，周巡检不幸离世，其家族携带着灵柩，正准备护送亡者落叶归根。
乔俊听闻这一消息，心思翻涌，顿时心生一计，再度派遣船工去向周家的大夫人试探，询问是否愿意将这位名叫周春香的小妾转让给他。未曾料想，巡检夫人新丧夫君，对这位年轻貌美的小妾早已心生嫌隙，不假思索地开出二百两白银的价格，同意将她卖给乔俊。这一交易背后究竟隐藏着何种动机与未来走向，如同江面上未解的谜团，令人浮想联翩。
乔俊毫无预兆地带回了一个小妾周春香，此举令其正室高氏与女儿小玉心头犹如阴云笼罩，满腔郁结无处排解。无奈之下，母女俩只能另行租赁住所，选择与乔俊分居，各自生活在不同的屋檐下。自此之后，乔俊沉浸在与周春香如胶似漆的新婚生活中，回到正妻高氏身边的次数变得屈指可数。
时光匆匆，转瞬即至天圣八年（1030年）的阳春三月，乔俊再次为了商务考察踏上了外出之路。临行前，他深情款款地与小妾周春香及妻女小玉依依惜别，反复叮嘱她们要彼此关照，然后满怀牵挂地离开了杭州，朝着繁华的东京（今开封）进发。
就在乔俊远行期间，家中悄然发生了一桩颠覆一切的惊天变故，一场未知的风暴正在悄然酝酿，等待着他归来揭晓真相……
乔俊一走便是数月，杳无音讯，小妾周春香独守空房，面对空荡荡的大宅，内心饱受孤独与恐惧的煎熬。为了解决日常生活所需，她决定聘请一位看上去忠厚朴实、二十出头的青年短工董小二。随着时光推移，两人之间的情感纠葛逐渐升温，终致越轨之举，这桩桃色新闻迅速在左邻右舍间传得沸沸扬扬，甚至连身处别处的大夫人高氏也有所耳闻。
高氏得知此事后，心中五味杂陈，尽管她与小妾分居两处，但毕竟同在一个家族，如此丑闻若继续扩散下去实在有损颜面。于是，她果断派出了忠诚可靠的仆人洪三，打算接小妾周春香一同居住，试图以此平息外界的流言蜚语。
小妾周春香对于离开董小二一事自然心有不甘，于是百般恳求大夫人高氏，希望能暂时留董小二在府中做工，待乔俊归来再做定夺。高氏权衡再三，考虑到家中确实需要更多帮手，便默许了小妾的请求。于是，周春香与董小二虽表面上恢复正常工作关系，暗地里依旧找机会偷偷幽会，这段隐秘的情事更加扑朔迷离，让人不禁对他们的命运走向充满了好奇与猜测。
时光荏苒，一年光阴悄然而逝，乔俊却始终没有踏上归途。原来，自从抵达繁华的东京，他就被当地一间妓院的一位妙龄女子所迷住，乐不思蜀，早已将自己的家庭责任抛诸脑后，忘记了在杭州苦苦等待的妻儿。
与此同时，乔家内部的局势也在悄然变化。原本看似忠厚的短工董小二，随着在乔家日渐扎根，内心的邪念逐渐膨胀。他多次趁机对乔俊的女儿乔小玉进行猥亵挑逗，最终更是狠心地侵犯了她。小妾周春香对此心知肚明，却选择了沉默，假装不知情，暗中协助董小二掩盖罪行，以免事情败露引起大夫人高氏的震怒。
在一次不经意的观察中，大夫人高氏察觉到女儿乔小玉举止异常，经过一番追问，她揭开了董小二的卑劣行径。然而，秉持着“家丑不可外扬”的古训，高氏并未将此事公之于众，而是将满腔愤怒与复仇计划深深埋藏心底。
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