李生望着眼前茫茫的湖水，心中涌起一股难以名状的惶恐与不安。他环顾四周，太湖辽阔无垠，却连一艘救命的船只都看不到。他心中涌起一股绝望，转而哀求船老大：“求您饶我一命，等我当了官，一定好好报答您！”
船老大面无表情地摇了摇头：“拿人钱财，替人消灾，我也是没有办法的。”
李生见已无路可走，心中五味杂陈。他默默地写下家书，交代好一切后事，然后纵身一跃，投湖而死。
而李生的妻儿，仍在普惠寺中苦苦等待他的归来。当天夜里，汤和尚趁着夜色摸进了李生妻子的房间。他趁着儿女熟睡之际，对李生妻子实施了强暴。第二天，汤和尚将李生的妻儿安置在寺庙附近的一处地方，而后便隔三差五地过来骚扰她们。
船老大在完成任务后返回新市，将李生的遗书交给了他的妻子。李生妻子看到遗书，悲痛欲绝，她无法承受这样的打击和屈辱。当日晚上，她撇下一对儿女，悬梁自尽，追随李生而去。
一个月后，新任翰林学士汪彦章抵达新市，刚刚落座大堂，便有一名妇人急匆匆地闯入，面色慌张地要求报案申冤。汪彦章定睛看去，只见妇人衣衫破旧，眼中满是悲愤。
经过一番询问，汪彦章得知妇人竟是当初搭载李生的那条船的船主。船主颤声向汪彦章揭露了一个惊天秘密：普惠寺的汤和尚，见李生妻子美貌如花，竟心生歹念，企图谋害李生，霸占其妻。为了达成这一目的，汤和尚不惜重金买通船老大，诱使其对李生下手。
船主讲述，船老大在利益的驱使下，对李生进行了残忍的逼迫，最终迫使李生投湖自尽。然而，船老大自以为抓住了汤和尚的把柄，便以此为要挟，不断敲诈勒索汤和尚。随着时间的推移，汤和尚渐渐无法忍受这种无休止的勒索，竟然产生了杀掉船老大及其同伙的念头。
夜幕降临，普惠寺的汤和尚突然造访船家，他故作轻松，提议与船老大和船主共饮几杯。然而，在这平和的气氛下，却隐藏着浓重的杀意——汤和尚欲趁酒酣耳热之际，将二人置于死地。
酒过三巡，船主因事匆匆离去，留下船老大与汤和尚对酌。此时，船老大的妻子从外窥视，借着朦胧的月光，她惊讶地发现汤和尚的绑腿中竟藏匿着一把寒光闪闪的斧头。她心中顿时涌起一股不祥的预感，急忙向丈夫使了个眼色。
船老大心领神会，他不动声色地继续与汤和尚推杯换盏，却暗中加大了灌酒的力度。他巧妙地引导着话题，让汤和尚沉醉在酒意之中，不知不觉间已是酩酊大醉。待汤和尚完全失去防备之时，船老大果断出手，将他捆绑在家中，目前情况尚不明朗。
汪彦章听完船主的叙述，心中已是波涛汹涌。他深知此事非同小可，必须立即采取行动。于是，他当即下令派人赶往船上，将船老大和汤和尚一并擒拿归案。
夜色中，一场惊心动魄的抓捕行动悄然展开。汪彦章带着手下悄然接近船只，他们小心翼翼地接近，生怕打草惊蛇。然而，当他们破门而入时，却发现船上的情景比他们想象的还要复杂和诡异——汤和尚已然昏睡不醒，而船老大则神情紧张地守在一旁，似乎在等待着什么。
经过一番严密的审讯，汤和尚终于无法再抵赖，对所犯罪行供认不讳。他承认，自己因贪恋李生妻子的美貌，不惜逼死两条人命，犯下了滔天大罪。按照律法，他理应被判处死刑，以儆效尤。
船主，原本应是诚信经营之人，却因一己私欲，受贿并指使凶徒杀害朝廷命官，罪行之重，令人发指。然而，他最终选择了自首，也算是对自己的罪行有了一丝悔悟。因此，在审判中，他被从宽处理，拟被发配至边远之地充军，以示惩戒。
船老大，作为受雇的凶手，不仅杀害了无辜的李生，还以此敲诈勒索，其罪行同样令人震惊。他最终被判处斩首之刑，以告慰李生的在天之灵。
为了警戒后世，杜绝作奸犯科之徒的胡作非为，汤和尚在行刑前还遭受了残酷的宫刑。他被丢弃在大牢之中一个多月，每日受尽折磨与痛苦。最终，他才被处斩，结束了这罪恶的一生。
此案的处理，不仅是对罪犯的严厉惩罚，更是对社会正义的维护。它告诉人们，法律是公正的，任何违法犯罪行为都将受到应有的制裁。而那些企图以身试法、胡作非为之人，终将自食其果，付出沉重的代价。
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