官府立即询问现场的衙差，衙差们面面相觑，无奈地表示：“现场只发现了遗体，头颅确实不见了，怕是被人故意藏了起来。”
沈昱闻言，心如刀绞。他无法接受儿子连一个全尸都没有留下，悲愤交加之下，他决定悬赏寻找儿子的头颅和凶手。他大声宣布：“我愿出三千贯钱作为悬赏！凡是能找到沈公子头颅者，赏钱一千贯；能捉到凶手者，赏钱两千贯！”
消息一经放出，整个海宁郡为之轰动。一千贯的赏钱，对于当时的人们来说，无疑是一笔巨款，足以让人一夜暴富。然而，沈公子的人头却成了难以寻觅的线索，使得众人虽心动却无从下手。在这股悬赏热潮中，一些心怀不轨之人开始滋生歪念。
在南高峰的脚下，有一户贫寒人家，家主姓黄，人称老狗。他年事已高，双目日渐朦胧，生活几乎全靠两个儿子照料。这两个儿子，大保和小保，虽然朴实无华，但缺乏智慧与才干，因此家境贫寒，常常食不果腹，衣不蔽体。
当黄老狗听闻沈昱的悬赏消息后，他召集了两个儿子，面露苦涩地长叹一声道：“我如今已是风烛残年，既不能劳作，又成了家中的累赘。与其这样苟延残喘地活着，浪费粮食，不如让我发挥点最后的价值。你们两个，就动手杀了我，割下我的头，然后把它放到河边去泡几天。等到头颅腐烂得面目全非，你们就拿着它去换赏钱吧！”
尽管口头上连连声称不敢，但内心深处，大小保却已在黑暗中盘算起了险恶计谋。夜幕降临，万籁俱寂，他们背着良心赊购了两瓶廉价烈酒，蓄意将父亲灌得酩酊大醉，直至人事不省。
次日黎明破晓，趁着父亲犹在宿醉昏沉之际，大小保狠下决心，找出了那把冰冷的斧头。刹那间，寒光闪烁，斧影翻飞，一声闷响过后，黄老狗的人头应声落地，瞬息间血溅四方。
随后，他们粗略地将父亲的遗体草草掩埋在家中的庭院之中，做戏般痛哭一场，试图掩饰罪行。不久，两人携带着父亲的头颅，悄无声息地来到了镇上那片幽深的荷花池畔，将其安置在池边浅水之中，静待时光消磨，使其面目全非。
七天过去了，父亲的头颅已腐败不堪，无法辨识。大小保遂小心翼翼地用油纸一层层包裹起来，拎着这个骇人的包裹踏上了前往海宁郡的路途，意图以此换取一笔赏金。
终于，他们站在了沈昱面前，忐忑不安却又故作镇定地解开那个油纸包，里面赫然呈现的是一颗面目模糊的人头，这惊悚的一幕令在场之人无不倒吸一口冷气。
随着时光流转，那颗人头经过连日水底浸泡，早已肿胀变形，面容特征荡然无存。面对沈昱的追问，大小保只能含糊其辞，坚称是在城郊荒僻的荷花池深处意外发现的，对于其他的细节，则佯装茫然无知。沈昱心中暗自思忖，人头这般奇异之物绝非寻常市场上可随意买卖的商品，于是便接受了这一说法，泪眼婆娑地将那颗来历不明的人头带回家中，庄重地将其放入了儿子尚未阖上的棺椁内，继而完成了下葬仪式。
原本，随着尸体与人头的相继出现，人们以为这段离奇的案件即将画上句号，一切似乎回归了平静。
未曾预料的是，沈昱一次突如其来的东京之旅，竟像一只无形的手，将这看似尘埃落定的案件再度推向了波诡云谲的高潮，引发了新一轮的迷雾重重。
数月之后，沈昱因商贾之事赴京师一行。待交易完毕，他并未急匆匆踏上归途，反而悠然漫步在这古都的大街小巷之中。某日，当他行至皇家御用监禽鸟房门前时，忽闻得一阵熟悉的画眉啼鸣，犹如天籁之音穿透时空，直抵内心。
正如世人所言，“种瓜得瓜，种豆得豆”，其子沈秀对画眉的痴迷之情，正是传承自沈昱的熏陶。这位同样深藏对飞禽挚爱的父亲，闻声之下，如同被无形的牵引力吸引，悄然靠近那传出悦耳之声之处。
沈昱悄然贴近禽鸟房门扉，透过门缝窥探其中，那一刹那，仿佛一道惊雷炸裂在他心头，他顿时双腿无力，颓然跌坐于地，放声悲泣，哀恸之情无法抑制。
闻声赶来的门子见状心急如焚，连忙上前搀扶并询问其缘何如此哀痛。而此刻的沈昱，悲痛欲绝，几乎陷入昏厥，无法言语。
最终，在门子的引领下，沈昱被带至大理寺衙门。直至面对威严的大理寺官员，他才强抑悲痛，断断续续地道出了令他崩溃痛哭的真相——挂在御用监禽鸟房中那羽正在欢歌的画眉，赫然便是他那不幸早逝的儿子生前所宠爱至极的那只。
父子俩同是鸟类爱好者，对每一只爱鸟都有着深刻的记忆。沈昱仅一眼便辨认出那只画眉独特的标记与习性，不禁触景生情，忆起无辜丧命的儿子，一时情感难以自抑，遂失态痛哭于御用监门外。
大理寺卿闻此怪异情状，顿感案中有案，波澜迭起，当下即刻传唤了御用监禽鸟房的主事人员详询。一番审问之下，方得知这奇异的画眉，竟是京城一位名叫李吉的富商所进贡。大理寺卿当机立断，差遣捕快迅疾将李吉拘押至大理寺。
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