周瑜被诸葛亮预先埋伏的关公、黄忠、魏延三支军队一下子击败。黄盖、韩当急忙救他下船，但水军已经损失了无数。他们远远看到刘备、孙夫人的车马和仆人都停在山顶上。周瑜怎能不生气呢？他箭伤未愈，又因为怒气冲激，伤口裂开，昏倒在地。众将救醒他后，开船逃走。孔明命令不要追赶，自己和刘备回到荆州庆祝，并赏赐众将。
周瑜回到柴桑，蒋钦等人则回到南徐向孙权报告。孙权非常愤怒，想任命程普为都督，起兵攻取荆州。周瑜又上书请求出兵雪恨。但张昭劝谏说：“不可以。曹操日夜想着报复赤壁之仇，只是担心孙、刘两家同心协力，所以一直未敢出兵。现在主公如果因为一时的愤怒而自相吞并，曹操必定会趁机来攻，国家就危险了。”顾雍也说：“许都难道没有我们的细作吗？如果知道孙、刘两家不和睦，曹操必定会派人勾结刘备。刘备惧怕东吴，必定会投靠曹操。如果是这样，江南什么时候才能安定呢？为今之计，不如派人去许都向曹操表奏刘备为荆州牧。曹操知道了，就会惧怕而不敢对东南用兵，而且也会让刘备对主公不怨恨。然后我们再派心腹用反间之计，让曹操和刘备互相攻打，我们趁机图谋，这才是上策。”孙权说：“元叹的话很有道理，但谁可以作为使者呢？”顾雍说：“这里有一个人是曹操所敬慕的，可以派他去。”孙权问是谁，顾雍说：“华歆在这里，为什么不派他去呢？”孙权大喜，立刻派华歆带着奏表前往许都。
曹操自从赤壁战败后，一直想报仇雪恨，只是担心孙、刘两家合力对抗，所以一直不敢轻举妄动。这时是建安十五年的春天，曹操建造了铜雀台并召集文武百官在邺郡设宴庆贺。铜雀台正对着漳河而建，中央是铜雀台，左边是玉龙台，右边是金凤台，各高十丈，上面有两座桥相连通着各台，楼台建筑金碧辉煌、千门万户。这天曹操头戴嵌着宝石的金冠，身穿绿色锦罗袍服，玉带珠履，凭高而坐，文武百官侍立在台下。
曹操想观看武官们比试弓箭技艺就命令侍卫取来西川红锦战袍一领挂在杨柳枝上设立一个箭靶以百步为界。然后分武官为两队：曹氏宗族的人都穿红色衣服其余将士都穿绿色衣服。他们各自带着雕弓长箭跨鞍勒马听候指挥。曹操传令说：“有能射中箭靶红心的人就把锦袍赐给他；如果射不中就要罚喝一杯水。”命令刚下达红袍队中就有一个少年将军骑马而出大家一看原来是曹休。曹休骑马奔驰了三次后扣上箭拉满弓一箭射去正中红心。金鼓齐鸣众人都大声喝彩。曹操在台上看到后非常高兴地说：“这真是我们家的千里马啊！”正当他准备派人去取锦袍赐给曹休时绿袍队中又有一骑马飞出大叫道：“丞相的锦袍应该让我这个外姓人先取得曹氏宗族中人不应该争抢。”曹操一看原来是文聘。众官员都说：“让我们看看文仲业的箭法吧。”文聘拈弓纵马一箭也射中了红心。众人都大声喝彩金鼓乱敲。文聘大声喊道：“快拿袍子来！”这时红袍队中又有一个将军骑马冲出厉声说道：“文烈先射你又怎么能争抢？看我来给你们两个解箭！”他拉满弓一箭射去也射中了红心众人齐声喝彩。一看原来是曹洪。曹洪正准备取袍子绿袍队里又有一个将军冲出来扬起弓喊道：“你们三个人射得有什么了不起？看我射来！”大家一看原来是张合。张合骑马翻身背射一箭也射中了红心。四支箭都齐刷刷地攒在红心里。众人都称赞道：“好箭法！”张合说：“锦袍应该是我的！”话还没说完红袍队中又有一个将军骑马冲出大叫道：“你翻身背射有什么了不起？看我夺射红心！”大家一看原来是夏侯渊。夏侯渊骑马冲到界口转身一箭射去正好射在四支箭的中间金鼓齐鸣。夏侯渊勒住马按住弓大叫道：“这一箭可以夺得锦袍吗？”只见绿袍队里一个将军应声而出大叫道：“暂且留下锦袍给我徐晃！”
夏侯渊说：“你还有什么射法能夺我的袍子？”徐晃说：“你射中红心并不出奇，看我单取锦袍！”他拈起弓搭上箭，远远瞄准柳条射去，恰好射断了柳条，锦袍坠落在地。徐晃飞马冲过去捡起锦袍，披在身上，然后骑马到台前向曹操行礼说：“谢丞相赐袍！”曹操和众官员都称赞不已。徐晃刚准备勒马回队，突然台边跳出一个绿袍将军，大喊道：“你把锦袍拿到哪里去？早早留下给我！”大家一看，原来是许褚。徐晃说：“袍子已经在我这里了，你怎么敢强夺！”许褚不回答，直接飞马来夺袍。两马相近时，徐晃用弓打许褚。许褚一手按住弓，把徐晃拖离了马鞍。徐晃急忙丢下弓，翻身下马，许褚也下马，两人揪住对方厮打起来。曹操急忙派人上前解开他们，结果那领锦袍已经被撕得粉碎。曹操命令两人都上台来，徐晃怒目圆睁，许褚咬牙切齿，两人都有继续相斗的意思。曹操笑着说：“我只是想看看你们的勇猛而已。怎么会吝惜一领锦袍呢？”于是命令众将都上台来，各赐蜀锦一匹，众将都纷纷称谢。曹操又命令他们按照位次坐下，音乐奏响，水陆美食纷纷陈列上桌。文官武将轮流举杯祝酒，气氛热烈。
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