却说贾诩猜到了曹操的意图，就想着将计就计，于是对张绣说：“我在城上看到曹操绕城观察了三天。他发现城东南角的砖土颜色新旧不等，鹿角多半被毁坏，他打算从这里攻进来，却假装在西北堆积草料，制造声势，想骗我们撤兵守西北，然后他乘夜黑从东南角爬进来。”张绣问：“那我们怎么办呢？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精壮的士兵饱食轻装，全部藏在东南的房屋里，却让百姓假装成士兵，虚张声势守西北。晚上任他在东南角上爬城，等他爬进城时，一声炮响，伏兵齐出，曹操就可以被打败了。”张绣很高兴，采用了他的计策。早有探子报告给曹操，说张绣把兵都撤到了西北角上，呐喊守城，东南却很空虚。曹操说：“他们中了我的计了！”于是命令军中秘密准备锹钁爬城的器具，白天只带兵攻打西北角。到了二更时分，却领精兵从东南角上爬过壕沟，砍开鹿角。城中却毫无动静，曹军一齐涌进去。只听得一声炮响，伏兵从四面八方杀出。曹操急忙撤退，张绣亲自率领勇壮的士兵从背后杀来。曹军大败，逃出城外，奔走了数十里。张绣一直杀到天明才收兵回城。曹操统计了一下败军，折损了五万多人，失去了大量的军用物资。吕虔、于禁都受了伤。
贾诩看到曹操败逃，急忙劝张绣写信给刘表，让他起兵截断曹操的后路。刘表得到信后，就想起兵，忽然探子来报，说孙策屯兵在湖口。蒯良说：“孙策屯兵在湖口，这是曹操的计策。现在曹操新败，我们如果不趁势攻击他，以后必有后患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己带兵到安众县去截断曹操的后路，一面又和张绣约定好。张绣知道刘表的兵已经出动，就同贾诩带兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓而行，到了襄城，来到淯水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊问其原因，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，不由得不哭啊！”于是下令驻扎军队，大设祭筵，祭奠典韦的亡灵。曹操亲自拈香哭拜，全军将士无不感叹。祭奠完典韦后，又祭奠了他的侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的军士，连那匹被射死的大宛马，也都一并祭奠。
第二天，忽然荀彧派人报告说：“刘表帮助张绣屯兵在安众，截断了我们的归路。”曹操回信给荀彧说：“我军每天只行几里路，不是不知道贼兵来追我，而是我已经有了计划。如果到了安众，我一定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催军行到安众县界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后带兵赶来。曹操于是命令士兵们在黑夜里挖开险阻，开出道路，暗中埋伏奇兵。等到天色微明时，刘表、张绣的军队会合起来，看到曹操的兵少，怀疑曹操已经逃跑了，于是一起带兵进入险阻之地攻击曹操。曹操指挥奇兵出击，大破刘表、张绣的联军。曹军出了安众隘口后，在隘外扎营。刘表、张绣各自整顿败兵相见。刘表说：“怎么会中了曹操的奸计呢！”张绣说：“我们还有机会，再想办法对付他。”于是两军再次集结于安众。
这时荀彧探听到袁绍打算起兵进犯许都的消息，于是连夜写信报告给曹操。曹操得到消息后心中惊慌，立刻回兵。细作报告给张绣知道后，张绣想要追击曹操。但贾诩却说：“不能追，追了必败。”然而刘表却认为：“现在不追，就失去了好机会。”他力劝张绣带领一万多名士兵同去追击曹操。他们追了十多里路后追上了曹军的后队并与之交战。然而刘表和张绣的联军大败而回。张绣对贾诩说：“没有听你的话果然就败了。”贾诩却说：“现在可以再整兵追击。”张绣和刘表都表示怀疑：“已经败了为何还要再追？”贾诩坚定地说：“这次追击必定能大胜否则就斩我的头。”张绣相信了他而刘表仍然有疑虑不肯同去。于是张绣自己带领一支军队去追击曹操。结果曹军果然大败丢弃了大量的军马和物资四散奔逃。然而就在张绣继续往前追赶的时候忽然从山后冲出一支军队来。张绣不敢再追于是收兵回到了安众。
刘表问贾诩说：“之前你用精兵追击败军，却说必败；之后用败兵攻击胜军，却说必胜。结果都如你所言。为何事情不同而预言都准确呢？希望你能明确教我。”贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但并非曹操的对手。曹操的军队虽然败了，但必定有勇猛的将领作为后卫，以防备追兵；我们的士兵虽然精锐，但不能与之对抗，所以我知道必败。而曹操急于退兵，必定是因为许都有事；他击败我们的追兵后，必定会轻装快速回兵，不再作防备；我们乘他不备再去追击，所以能胜。”刘表和张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，两地互为唇齿。两军各自散去。
曹操正在行军，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，却看到张绣的军队已经撤退。败兵回来报告曹操说：“如果不是山后这一路人马阻住中路，我们都被擒获了。”曹操急忙问是谁，那人下马拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李名通字文达。曹操问他为何来此，李通说：“我近来守卫汝南，听说丞相与张绣、刘表交战，特地来接应。”曹操大喜，封他为建功侯，守卫汝南西界，以防备刘表、张绣。李通拜谢而去。
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